Перед ним возник Николс - словно свет, в кромешной темноте. Он видел, как шевелятся губы друга, но не мог разобрать ни слова. Арчи озирался по сторонам, пытаясь найти кого-то взглядом, пока ему не прилетел внезапный удар.
-Успокоился? - Николс стоял над ним, лицо искажено смесью злости и боли. - Ты думал, что станешь её рыцарем? Посмотри на себя!
Арчи схватился за лицо, сморщившись. Горячая струйка скатилась к губам. Он поднялся на ноги, намереваясь бежать.
Николс пригвоздил Арчи взглядом, его голос звучал как лезвие, разрезающее тишину:
-Ты всё ещё носишь его? - Он кивнул на браслет. - Как будто он может стереть тот день.
Арчи инстинктивно прикрыл запястье.
-Это душит тебя, Арчи. И ты это знаешь. Ты просто боишься признаться, что не можешь быть чьим-то щитом вечно. - Он замолчал, сжав кулаки.
-Не говори о том, чего не понимаешь, - прошипел Арчи, но в его глазах мелькнула тень сомнения.
-Понимаю лучше, чем ты думаешь. - Николс шагнул ближе. - Ты перевёл меня сюда, чтобы «защитить» от моей семьи, но мы оба знаем правду. Ты бежал от прошлого. От долга, который тебя съедает.
Арчи отвернулся. В памяти всплыли слова, которые он слышит каждый день: «Ты же не бросишь меня, правда? Ты же обещал». Голос был тихим, как шелест листьев, но в нём звучала сталь.
-Она нуждается во мне, - пробормотал он, но даже сам не верил в это.
-Нуждается? - Николс фыркнул. - Ты сам нуждаешься в этом. В чувстве, что ты кому-то необходим. Но Стейси... - Он ткнул пальцем в сторону дома. - Она не слабая. Она не станет очередной твоей «миссией». И если ты продолжишь так - потеряешь её.
Николс шагнул назад, его тень слилась с ночью. Арчи не ответил. Губы сжались в белую полосу, а взгляд утонул в темноте. В ушах всё ещё звенело от удара, но боль была ничто по сравнению с тем, как сжалось сердце, когда он увидел её лицо - испуганное, чуждое.
***
За дверью , прижатая к стене, Стейси ловила рваные глотки воздуха.
-Нужно уезжать, - Шани дёрнула её за рукав, таща к выходу.
-Я всё испортила... - прошептала она, но голос потерялся в грохоте музыке.
-Не сейчас, - резко оборвала Шани, толкая её в машину. - Плачь потом.
Через запотевшее стекло, Стейси увидела Арчи. Он стоял под фонарём, сгорбившись, будто вся тяжесть мира легла на его плечи. Его руки - те самые, что обнимали её осторожно, словно боясь сломать хрупкое стекло, теперь сжимались в кулаки, окровавленные и дрожащие. «Это я сделала его таким», - пронеслось в голове, и комок подкатил к горлу.
Арчи поднял голову. Их глаза встретились сквозь стекло. В его взгляде не было ярости - только бесконечная усталость, словно он уже проиграл битву, которую так отчаянно пытался выиграть.
Когда Жак выехал со стоянки, Стейси больше не смогла сдерживаться. Губы горели - не от поцелуя Седрика, а от стыда. Она вытирала их, пока помада не смешалась со слезами.
-Всё кончено, - прошептала Джинджер, прижимая её к себе.
Но Стейси не слышала. Страх и благодарность сплелись в комок. «Он ударил его. Из-за меня. Опять кровь. Опять я всё испортила». Но когда он смотрел на неё своими изумрудными глазами, в которых читалось не оправдание, а мольба... она хотела верить, что за его агрессией скрывается что-то иное. Что-то сломанное, но живое.
Глава 14.
Все выходные Стейси пролежала в кровати, притворившись больной. Родителям она соврала, что отравилась в школьном кафетерии. Ложь обжигала язык, но это было меньшее из зол. Каждое движение отзывалось воспоминанием: сжатые кулаки Арчи, алые капли на полу. Она зарылась лицом в подушку, пытаясь заглушить голос разума: «Он сделал это из-за тебя».
Вечером воскресенья, прежде чем лечь спать, Стейси всё же решила заглянуть в соцсети. Как только в её профиле появился значок «online», Шани прислала сообщение:
__________________________
📩 От: Shani.Km
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: воскресенье 20:41
Ты подала признаки жизни.
__________________________
📩 От: Shani.Km
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: воскресенье 20:41
Ты хоть представляешь, как мы волновались?
__________________________
✉️ От: miss.Stacy_Vaytvud
Кому: Shani.Km
Отправлено: воскресенье 20:43
Прости. Не хотела, чтобы Арчи или Седрик увидели, что я в сети.
__________________________
Ответ прилетел мгновенно:
__________________________
📩 От: Shani.Km
Кому: miss.Stacy_Vaytvud
Отправлено: воскресенье 20:44