Он шагнул ближе, и пространство между ними сжалось. Стейси смутилась и уставилась на свои кеды. Его слова заставили кожу покрыться мурашками.
-Меня ждёт Грувер... - она попятилась, но Арчи перекрыл путь. - Я ведь рассказывала тебе о родителях. Меня убьют, если сейчас же я не пойду домой, - она провела ладонью по шее, отчего он не смог сдержать смешок.
-Тогда умрём вместе, - он улыбнулся, и в его глазах вспыхнул озорной огонёк. Но через секунду взгляд стал серьёзным, почти грустным. Он отступил, и внутри пробежал холодок пустоты. - Не хочешь снова сбежать сегодня?
-С таким режимом я, наверное, не высплюсь никогда, - она засмеялась, но голос дрогнул, выдавая смесь страха и желания.
-Всю ночь не могла уснуть, сладость? - Арчи самодовольно приподнял бровь, будто мог узнать о её снах. Внизу живота затянулся узел. - Значит, хочешь сегодня выспаться?
-Я этого не говорила! - Выпалила Стейси, чувствуя, как жар поднимается к щекам.
Она обошла его и направилась к парковке, в последний раз обернувшись. Арчи стоял, прислонившись к стене, и смотрел ей вслед. Солнце садилось за его спиной, окрашивая небо в багровые тона.
Грувер по-прежнему находился в прекрасном расположении духа. Всю дорогу он с расспрашивал Стейси об успехах в учебе. Они еще никогда так много не общались. Его вопросы были простыми, но в них сквозила забота, которую она не ожидала.
-Завтра выходной! - Объявил он, будто это была новость века.
-Поздравляю, - улыбнулась Стейси, глядя, как он «дирижирует» невидимым оркестром
Его счастье было таким очевидным, будто ему оплатили годовой отпуск за незначительные заслуги. «Может, свобода - это не побег, а возможность дышать?» - подумала она, размышляя о том, как же доберётся до школы завтра.
***
Шани сидела, уставившись в уравнение, но цифры расплывались перед глазами. В памяти всплыл тот день, когда она столкнулась с Эрни у стадиона. Он тогда сказал: «Иногда нужно побыть слабой». Слова, как заноза, застряли в памяти.
-Ты никогда не решишь это, если даже не возьмешь ручку, - Эрни присел на край стола, перекрывая свет от окна. Его тень накрыла Шани, словно щит.
-Может, Вы напишете за меня? - Она закинула ногу на ногу, стараясь казаться беззаботной, но голос предательски дрогнул.
Эрни заметил это, и его взгляд смягчился.
-Ты же сама пришла сюда, - он взял её тетрадь, листая страницы с каракулями на полях.
Шани и сама не понимала, зачем пришла к Эрнесту. Может, хотела проверить, вспомнит ли он тот разговор. Или просто не выдержала тишины пустой квартиры.
-Знаешь, я в твоём возрасте ненавидел математику, - Эрни усмехнулся. - Пока не понял, что формулы - как люди. Сложные, пока не найдёшь к ним подход.
-Хотите сказать, мне надо подружиться с уравнениями? - Шани фыркнула, но уголки губ дрогнули. Его спокойствие раздражало и... успокаивало.
-Я хочу сказать, что иногда надо перестать бороться, - Вдруг его голос стал жёстче. - Как с матерью.
Стул с грохотом упал на пол, когда Шани вскочила.
-Вы ничего не понимаете! - Вырвалось само собой. - Она... ненавидит меня! - Прошептала она, глядя на уравнение, которое превратилось в расплывчатые линии. - А я всё ещё жду, что однажды проснусь, и всё будет как раньше, - последние слова прозвучали как признание, которого она стыдилась.
Эрни молча поднял стул. Его движения были медленными, будто он боялся спугнуть раненое животное.
-Мой отец бил мать, - он смотрел куда-то мимо неё. - В шестнадцать я попытался заступиться. Он сломал мне ребро. А наутро принёс торт «в знак примирения».
Шани сглотнула ком в горле. Её мать не поднимала руку, но слова резали больнее кулаков.
-Зачем вы мне то рассказываете?
-Потому что ты не сможешь спасти того, кто не хочет, чтобы его спасали, - Эрни наклонился вперёд, и в его глазах она увидела знакомую боль. - Это не твоя вина.
Шанель ненавидела плакать, но несколько слезинок всё же сорвались с ресниц. Прежде чем она успела убежать, он осторожно взял её за запястье:
-Я тоже пытался уйти. В прямом смысле. - Он закатал рукав, показав бледный шрам.
Шани застыла. Она не ожидала, что за его спокойствием скрывается такая пропасть. Её пальцы пальцы дрогнули, едва не коснувшись его кожи.
-Почему вы продолжаете помогать другим?
-Кто-то вытащил меня тогда, - его взгляд на миг задержался на окне, где мелькали силуэты учеников.
Где-то там была Стейси с её аккуратными конспектами и шрамом под рукавом, о котором он узнал слишком поздно. Как он мог пропустить признаки? Как не заметил, что её идеальные уравнения - это крик о помощи? «Не опоздать бы во второй раз», - мелькнуло в голове.