Стейси закатила глаза, привыкшая слышать подобные шутки от подруг.
-Я не делаю это вслух, Арчи.
-Ты такая... предсказуемая, - он вдруг усмехнулся, но в глазах не было насмешки. - Всегда чёрное, всегда учебники, всегда «я странная».
Его пальцы коснулись её подбородка, мягко приподнимая лицо. Стейси затаила дыхание.
-Я надеюсь когда-нибудь увидеть тебя с другой стороны, Стейси Вайтвуд. Ту, что прячется за этими... - он провёл большим пальцем по её щеке, - серыми стенами.
Его слова звучали как вызов.
-С чего ты взял, что у меня есть другая сторона?
-Я чувствую это, - он шагнул ближе. - Как запах грозы перед дождём.
Стейси хотелось спрятаться. Она посмотрела за спину Арчи, обнаружив, что они уже стояли возле её дома. Родной двор вдруг показался чужим.
-Я улетаю с отцом на неделю, - Арчи наклонился, и его губы почти коснулись её уха. - Не расскажешь никому о нашем разговоре?
-Не волнуйся, у меня нет друзей для сплетен.
-У меня их тоже было... два, - Арчи не хотел говорить это, но слова вырвались быстрее, чем он смог подумать. - С Николсом ты знакома.
Стейси хотела расспросить о втором друге из группового дома, но боялась показаться навязчивой. Вместо этого она прошептала:
-Как ты подружился с Николсом?
-В новой школе. Мы столкнулись буквально лбами - он пытался стащить у меня кошелёк. - Арчи усмехнулся, но взгляд стал жёстким. - Мы были похожи, поэтому сразу подружились. Оказалось, он тоже жил в приёмной семье. Только ему не так повезло.
Он отвернулся, глядя в темноту, где мерцали далёкие огни.
-У него четыре сводных брата, которые издевались над ним. Били в школьном туалете, отбирали деньги... - Голос Арчи сорвался, и он резко сглотнул. - Я не мог пройти мимо. Особенно когда видел, как его прижимают к стене - маленького, дрожащего, с глазами, полными бессилия. Когда я впервые вмешался, Николс разозлился, что я выставил его слабаком.
Арчи замолчал, глотая ком в горле.
-Каждый раз, когда я заступался за него - мы дрались, пока оба не валились на асфальт. Николс орал, что я разрушаю его жизнь. А я... - Арчи резко вдохнул, - мне казалось, что если отвернусь, это будет предательство.
Арчи вспомнил разъярённый голос лучшего друга: «Я не твоя подружка, Арчи, и не нуждаюсь в рыцаре. Мне нужен друг, который не станет хоронить себя из-за глупого долга. Ты раздаёшь себя по кускам, а потом удивляешься, почему внутри пусто».
Его пальцы всё ещё удерживали подбородок Стейси, но, прежде чем он отстранился, она положила ладонь поверх них. Арчи вздрогнул, словно прикосновение обожгло его, и вернулся в реальность.
-Ты не можешь спасти всех, не потеряв при этом себя, - Стейси запнулась, внезапно осознав, как её слова звучат со стороны. Она прижала руку к груди, прикрывая шрам. - Ты не спасатель. Ты... заслуживаешь быть счастливым.
Арчи замер, поражённый. Мысли вихрем бушевали в сознании. «Она не кричит. Не цепляется за рукав. Не умоляет не бросать». В её глазах горел огонь. И это пугало сильнее, чем истерики. Впервые за годы он почувствовал... свободу. И тут же устыдился.
Его взгляд скользнул вниз, зацепившись за дрогнувшие губы Стейси - красные, чуть приоткрытые. Воздух между ними сгустился, а сердце забилось так громко, что он почти не слышал посторонних звуков. Расстояние сократилось до дюйма, но Арчи не мог преодолеть черту. Он не имел права даже притрагиваться к ней, от этого пальцы горели, как будто держали раскалённые угли. Её кожа была мягкой, как шёлк, и пахла вишней так, что кружилась голова. Мышцы живота были напряжены до предела, а в груди что-то рвалось наружу, то ли крик, то ли стон.
Она не отводила глаз. Зрачки Стейси расширились - в них отразилось что-то, от чего Арчи содрогнулся: доверие. Хрупкое, чистое, как и она сама.
«Я не могу...», - прошипело в сознании. Перед глазами появилось другое лицо - бледное, с синяком под глазом и улыбкой, которую он когда-то поклялся защищать. Арчи дёрнулся назад, будто его ударили током. Он наступил пяткой на камень, и боль пронзила тело, приводя в чувства.
Стейси увидела, как его кадык содрогнулся, будто он подавился словами, которые так и не сумел произнести. Его взгляд метнулся в сторону, туда, где находилось окно её спальни.
-До скорого, Стейси Вайтвуд, - рука, всё ещё протянутая к ней, дрогнула и упала.
-До скорого, Арчи - прошептала она, но в голове уже звучал едва уловимый шёпот: «Ты всё испортишь».
Она не знала, что страшнее - его уход или то, что он может не вернуться. След на запястье заныл, как будто предупреждая, доверие - это всегда риск. Но, впервые за долгое время, она захотела рискнуть.
Глава 18.