-Спасибо, - прошептала она, глядя под ноги.
-Прекрати, - Арчи нахмурился. - Благодарить не за что. Я сказал правду, - его голос смягчился. В этот момент её сердце совершило кульбит и рухнуло куда-то вниз живота. - Ты же красивая. Даже Дерек пытался привлечь твоё внимание.
Стейси покраснела, вспомнив колкие слова. Её пальцы непроизвольно сжали складки юбки, оставляя вмятины на ткани. За окнами щебетали птицы, но она не замечала - в ушах всё ещё звенел голос Дерека, как заевшая пластинка.
-Неужели кого-то может привлечь то, что он говорил мне? Он назвал меня паинькой.
-Но мы-то знаем, что это неправда.
Его слова повисли в воздухе. Арчи усмехнулся, и в памяти вспыхнул вечер субботы: ритм музыки, пьянящий танец, его крепкое тело, прижимающее её к стене, и проникновенный шёпот: «Ты дрожишь». Лицо вспыхнуло, и Стейси прикусила внутренние стороны щек, сдерживая нервный смешок.
Они остановились у окна. Стейси посмотрела на свое отражение, которое было таким же размытым, как мысли. Её бесила собственная беспомощность. Арчи прислонился к стене, наблюдая, как она крутит кончики волос.
-Я будто снова стала той девочкой... которая пряталась в туалете. Даже слова не могла сказать.
Арчи облокотился о подоконник, и их лица оказались на одном уровне. Его дыхание смешалось с её - тёплое, чуть сладковатое от жвачки с мятой.
-Ты не обязана быть железной, Стейси, - его пальцы коснулись её щеки, смахнув слезу, которую она не заметила.
-Но я хочу! - Она резко повернулась к нему, и в глазах вспыхнул огонь, который прятался так долго. - Хочу, чтоб в следующий раз, когда кто-то назовёт меня «странной», я...
Она замолчала, сглотнув ком в горле. Арчи осторожно взял её руку, переплетая пальцы с её. Его ладонь была шершавой от тренировок, но невероятно нежной.
-Знаешь, что помогает футболистам на поле? - Он улыбнулся, заставив её хмыкнуть. - Тренировки. Даже если сто раз упадёшь, на сто первый получится.
Стейси вытерла щёку тыльной стороной ладони, оставив на коже влажный след.
-Предлагаешь мне... тренировать ссоры? - Она попыталась шутить, но голос звучал хрипло. Арчи покачал головой, и солнечный луч скользнул по его скуле, подчеркнув резкую линию челюсти.
-Не ссоры, а ответы.
Его голос прозвучал глубже обычного, как будто он переключал режимы: с защитника на тренера. Арчи отстранился, и холодок пробежал по спине Стейси. Вдруг его поза изменилась: плечи напряглись, подбородок дерзко приподнялся, а в глазах вспыхнул знакомый ядовитый блеск. Он намеренно исказил голос, пародируя Миджл:
-Эй, странная! Ты правда думаешь, что Арчи заговорил бы с тобой, если бы не поспорил с Жаком?
Стейси отшатнулась, будто от удара. Пальцы впились в подоконник, оставляя влажные отпечатки. Арчи-Миджл подошёл ближе, нависая над ней, и даже запах бергамота теперь казался чужим.
-Ну? - Он скривил губы, и Стейси вдруг осознала, что это не просто игра. Он вытаскивал её страх, чтобы она смогла наконец вырвать его.
-Я... - В горле першило, как будто она наглоталась песка. «Он же не всерьёз, это же Арчи», - твердила она себе, но ноги дрожали, как в младшей школе, когда все смеялись над её нелепой походкой.
-Ты что, даже ответить не можешь? - Арчи-Миджл фыркнул. Его палец тыкнул в воздух, почти касаясь её груди. - Такие как ты...
-Хватит! - Вырвалось у Стейси громче, чем планировалось. Она вскочила, сжав кулаки, и Арчи мгновенно отключил роль. Его лицо смягчилось, но в глазах горела гордость.
-Вот видишь, - он заправил прядь её волос за ухо. - Ты можешь.
-Это нечестно, - прошептала она, всё ещё дрожа. - Ты... ты не Миджл. Ты не станешь бить ниже пояса.
Арчи взял её руки, осторожно разжал пальцы и прижал к своей груди. Под тонкой тканью футболки она ощутила ритм его сердца - быстрый, как после долгого бега.
-Потому что тебе не нужно опускаться до их уровня. Твоя сила в том, чтобы оставаться собой. Даже когда они пытаются сломать. - Он наклонился, и его лоб коснулся её лба. - Повторим. Но теперь я - Дерек.
Он отступил на шаг, и вдруг его осанка стала развязной, а голос грубым:
-Слушай, паинька, может, хватит строить из себя принцессу? Арчи тебя терпит только из жалости.
Стейси закрыла глаза, представив мост, на который Арчи когда-то привёл её: прозрачный пруд, его объятия и громкий смех: «Ты сумасшедшая».
-Ты ошибаешься, - выдохнула она, и голос больше не дрожал. - Он со мной... потому что я не боюсь быть странной. А ты - боишься.
Арчи замер. Его глаза расширились, будто он увидел в ней что-то новое. Дерзкая поза растаяла, как снежинки на асфальте. Вместо ответа он обнял её так крепко, что Стейси едва могла дышать, но это не имело значения. Его смех вибрировал у неё в груди, сливаясь с её собственным, нервным и освобождающим.