Его ладони сжали её талию так, будто хотели оставить отпечаток на костях. Ноги Стейси подкосились не от слабости, а от переизбытка чувств. Электрические разряды бежали от места прикосновения к коленям. Дым застрял в горле, и Стейси проглотила его. Арчи прижался сильнее, его язык непроизвольно скользнул по её нижней губе, крадя остатки воздуха.
Когда кашель наконец вырвался, это прозвучало как выстрел. Слёзы брызнули из глаз, горло саднило так, будто кто-то исцарапал его острыми, как лезвия, когтями. Но её пальцы впились в рукав его толстовки с такой силой, что даже под толстой тканью проступили белые полумесяцы от её ногтей. Где-то на краю сознания она услышала хриплый смешок, но Арчи не отстранился. Рука переместилась на её спину, мягко поглаживая.
-Нужно было выдохнуть, - сказал он тише обычного, и в голосе прозвучало что-то похожее на вину. Окурок, брошенный им, упал в лужу с тихим шипением.
Мужчина у калитки фыркнул, покачал головой, словно наблюдал за слепыми котятами, и скрылся во дворе. Стейси разжала пальцы, оставив на ткани морщины. Горло всё ещё горело, но она заставила себя поднять глаза. Арчи стоял, слегка наклонив голову, и брови были сведены к переносице.
-Видимо, я... не создана для таких экспериментов, - прошептала она, пытаясь шутить.
Его плечи слегка дрогнули, не от смеха, а от внутренней бури, которую он пытался подавить. Руки так и остались на её талии, пальцы слегка сжимали свитер, словно он боялся, что она отступит. Стейси чувствовала жар на щеках, из-за её нелепого кашля их поцелуй снова сорвался. Но вместо того чтобы отстраниться, она внезапно двинулась вперёд, прижав ладони к его груди. Под толстовкой бешено стучало сердце - так же быстро, как её собственное.
Арчи замер. Его дыхание стало громким, неровным, но он не отводил взгляда. Стейси, не давая себе передумать, медленно провела руками вверх по его плечам, цепляясь за каждую складку ткани. Пальцы запутались в его коротких волосах на затылке, слегка потянув их - нечаянно, словно проверяя, реален ли он.
Он резко вдохнул. Веки дрожали, когда Арчи закрыл их, а губы разомкнулись, выпуская сдавленный стон. Стейси видела, как его горло сглотнуло, как напряглась челюсть. Он буквально скрипел зубами, пытаясь сохранять контроль, но постепенно сдавался неумелым ладоням. Когда её пальцы нежно прошлись по шее, Арчи не выдержал. Его руки резко сжали её бедра, притянув так близко, что она почувствовала тепло его кожи сквозь одежду. Его грудь вздымалась неровно, будто он пробежал марафон, а в глазах, обычно таких уверенных, мелькнула тень той же беспомощности, что Стейси видела в зеркале каждое утро.
-Ты... - начал он, но Стейси уже встала на носочки, сокращая последние дюймы между ними.
Он не сопротивлялся. Его губы сами потянулись к её лбу, потом к виску - медленно, будто боялся сорваться.
-Арчи... - начала она, но он резко опустил голову ей на плечо.
Тяжёлый выдох коснулся её шеи, руки обвили её так крепко, что стало трудно дышать. Стейси растерялась, но тут же прижалась к его широкой груди, обнимая в ответ. Ей хотелось спросить, что случилось, но слова застряли в пересохшем горле.
Где-то за спиной хрустнул гравий, завыла музыка из подъезжающей машины. Свет фар озарил их, и Стейси резко отпрянула, споткнувшись о бордюр. Арчи моргнул, будто только что проснулся, и тут же разжал объятия.
Из люка вынырнул знакомый русый хвост Шанель.
-Приве-е-ет, сладкие! - Её голос перекрыл музыку. Джинджер, высунувшись из окна, стучала ладонью по крыше в такт треку, игнорируя загоревшиеся окна в соседних домах.
-Вовремя, - буркнула Стейси, когда машина Жака остановилась возле них. Арчи тихо усмехнулся, и провел рукой по волосам.
Шанель вывалилась из машины, споткнувшись о невидимую преграду. Она тихо выругалась себе под нос, но тут же расцвела в улыбке, чмокнув Стейси в щёку. Родные, приторно-сладкие духи, ударили в нос.
Джинджер подошла к Арчи, с прищуром всматриваясь в его добродушное лицо:
-Ты ведь не рассчитывал, что я пропущу твой квест по спасению принцесс?
-Я бы не стал, дружище, мы с ней знакомы целую вечность, - подошедший к ним Жак, самодовольно закинул руку на плечо Джин, но та метнула взгляд, от которого он отпрянул, засмеявшись.
Арчи молча отошёл к мотоциклу. Застёгивая шлем на голове Стейси, его пальцы скользнули по подбородку, оставив трепет на коже. Подруги захихикали, наблюдая за ними. Шани и Джинджер, хоть и были безумно рады, но все еще не могли привыкнуть видеть с ней парня. Стейси благодарила высшие силы за тонированное стекло, её щёки горели, будто она проглотила раскалённый уголёк.