-Когда мама узнала об этом, то подняла огромный скандал. Но, в конечном итоге, я все равно остался виноватым. До этого у меня итак не было друзей, но после публичного унижения... Все стали избегать моей компании.
-И ты решил учиться здесь? - Подала голос Стейси, пытаясь не сравнивать эту историю с тем, что происходило межу ними. В ответ Седрик просто кивнул, выглядя совершенно подавленным. - Тебе ведь нравится эта школа?
Он опустил глаза, когда ладонь Стейси коснулась его пальцев - мимолётно, едва ощутимо. Уголки губ дрогнули, но Седрик ту же прикусил щёки, пряча улыбку. Он ничего не ответил на её вопрос, но выражение его лица вдруг стало нечитаемым. Стейси с опаской одёрнула руку, решив дать ему время погрузиться в свои мысли.
Когда они снова начали беззаботно болтать, она совсем потеряла счет времени. Ему все-таки удалось уговорить её на пару снимков с усохшим кустом, который, по мнению Стейси, выглядел нелепо. Но Седрик видел в нём какую-то особую метафору. Они смеялись, пока она неловко позировала на лавке, а Седрик перемещался вокруг, делая снимки с разных ракурсов.
-То есть, ты хочешь, чтобы я слилась с этим кустом? - Уточнила Стейси, задыхаясь от смеха. Звук затвора не прекращался ни на секунду.
-Я говорю, что ты должна почувствовать этот куст, - с видом знатока пояснил Седрик, рассматривая получившийся результат на экране. - Это нужно, чтобы кадры получились гармоничными.
Телефон Седрика завибрировал в кармане, он посмотрел на дисплей, и улыбка медленно сползла с его лица.
-Урок начнётся через десять минут, - резко сказал он, и Стейси засуетилась, округлив глаза.
Они настолько увлеклись, что не заметили, как пролетело время. Седрик бережно положил фотоаппарат в чехол и убрал в рюкзак. Нетерпеливо вцепившись в его руку, Стейси со всех ног кинулась вперёд, боясь опоздать на урок истории, где учитель точно не станет прикрывать её перед родителями.
Они мчались, спотыкаясь о корни, и их смех эхом разносился по роще. Где-то позади хрустнула ветка, но Седрик не обернулся. Только его пальцы нервно сжали лямку рюкзака, будто он отсчитывал секунды до чего-то важного.
До конца тропинки оставалось всего несколько футов, когда он споткнулся, дёрнув Стейси за руку. Она повалилась на землю с громким криком, по инерции потянув Седрика за собой.
Лёжа на мокрой траве, она мельком заметила движение в ветвях - будто вспышка света, но когда повернула голову, ничего не увидела. На миг время остановилось, а она замерла, когда заметила, как изменился взгляд Седрика.
В его глазах, обычно тёплых, вспыхнуло что-то пугающее - та же одержимость, с которой он незаметно фотографировал её в школе. Создалось впечатление, будто он застыл на границе между импульсом и расчётом. Паника вдруг накрыла Стейси, когда она поняла, что пути к отступлению не было, ведь он почти лежал на ней, удерживая вес на локтях.
-Прости, - прошептал Седрик, но губы уже прижались к её с яростью человека, который борется не за поцелуй, а за что-то большее.
От внезапности, всё внутри Стейси онемело. Мозг отказывался понимать: это сон? Шутка? Она не могла пошевелиться, пока её сердце колотилось, пытаясь вырваться из грудной клетки. Седрик, казалось, не замечал её смятения. Поцелуй был слишком страстным для неловкой ситуации, слишком... репетированным. Но пальцы, вцепившиеся в её плечо, выдавали дрожь, будто он боялся, что это последний раз, когда он может быть так близко.
Стейси зажмурилась, пытаясь представить, что это Арчи. Но его поцелуи были другими - они начинались с лёгкого прикосновения, словно он спрашивал разрешения, даже когда страсть захлёстывала. Седрик... Седрик брал, как будто боялся, что ей вдруг вздумается сказать «нет». Ладони упёрлись в его грудь, чтобы оттолкнуть, но он прижал её к земле сильнее.
Где-то в глубине сознания зазвучал настойчивый голос: «Ты сильнее, чем думаешь, Стейси Вайтвуд». Его язык коснулся её губ, и образ Арчи растворился, как дым. Сердце ёкнуло, а тело наконец вырвалось из оцепенения. Она впилась ногтями в его ладони, словно пробуждаясь от кошмара.
Седрик моментально отпрянул, будто сам испугался своей настойчивости. Глаза расширились от ужаса - не из-за её реакции, а из-за чего-то другого. Он рванул на ноги, запуская пальцы в волосы.
-Я... я не хотел... - он сделал шаг назад, но взгляд упёрся в кусты. Его пальцы сжались в кулаки, пытаясь удержать контроль, который уже ускользал.
-Всё в порядке, - солгала она, вытирая губы так яростно, что кожа загорелась. В горле стоял ком - не от слёз, а от стыда. Стыда за то, что позволила этому случиться. За то, что предала Арчи.