Стейси дотронулась до плеча подруги, легко, едва ощутимо, словно проверяя, не рассыплется ли та от прикосновения.
-Джин...
-Не надо, - она резко встряхнула головой, прячась под капюшоном. - У тебя свой цирк с обезьянками. Не лезь в мой, - Стейси отвела руку, ощутив под пальцами холод. Джинджер тут же вылезла из укрытия, прикусывая губу. - Прости, я не хотела быть грубой.
-Всё в порядке, - Стейси слабо улыбнулась и понимающе кивнула.
Ей вдруг вспомнилось, как Эрни говорил: «Мы все прячемся за маской. Даже те, кто смеётся громче всех». Джинджер была живым подтверждением его слов.
Эрнест. Его имя отдавалось эхом в грудной клетке, как укор. Он всегда был больше чем друг. Нечто среднее между старшим братом и потерянной частью её души. Тем, кто умел обнять так, чтобы зажили царапины, и промолчать там, где другие сыпали упрёками. Единственный, кто знал о её падениях, но ни разу не бросил в спину: «Самой виновата». Теперь же их молчание стало стеной, и Стейси сжала кулаки, чувствуя, как пальцы немеют от желания разрушить её.
***
Стейси замерла на пороге, её ладонь сжала дверной косяк так, что побелели костяшки. Кабинет Эрнеста сегодня пах иначе: не привычной смесью кофе и лаванды, а затхлостью непроветренной комнаты. Он сидел за столом, сгорбившись под тяжестью невидимого груза, его силуэт выделялся на фоне окна, за которым дождь стучал по карнизу.
-Эрни? - Она сказала громче, чем планировала.
Он вздрогнул и резко выпрямил спину. Жёлтый свет настольной лампы упал на его лицо - вьющиеся волосы спутались, будто он весь день водил по ним пальцами, а под глазами залегли тени усталости.
-Стейси? - Он нахмурил брови, и между ними пролегла глубокая морщинка. - Что-то случилось?
Голос звучал привычно иронично, но кончики пальцев, сжимающих ручку, дрогнули. Она впервые видела Эрни таким - несобранным, болезненно-бледным, словно он встретил призрака. Стейси всегда приходила к нему без повода, но ни разу не слышала подобных вопросов.
-Ты же не надеялся, что я оставлю тебя в покое? - Стейси опустилась на стул, обхватив колени. Её ногти впились в кожу сквозь джинсы, оставляя следы под тканью.
Эрни потянулся к кружке с остывшим кофе, но передумал, отодвинув её к стопке бумаг. На поверхности стола осталось мокрое кольцо, медленно расползающееся по дереву.
-От тебя не так просто избавиться. - уголки его губ дрогнули, но улыбка не коснулась глаз. - Ты как заноза в... причинном месте.
Шутка прозвучала плоско, словно зачитанная с черновика. За окном завыл ветер, и капли поползи по стеклу, оставляя за собой мокрые дорожки, похожие на слёзы.
-Зачем тебе это? - Стейси провела рукой по краю парты, собирая пыль. - Зачем ты её поддерживаешь, если знаешь, что это больно и тебе, и ей, и Жаку?
Голос сорвался на последнем слове, выдав ком в горле. Где-то в здании хлопнула дверь, и эхо прокатилось по пустым коридорам, как предупреждение. Эрни откинулся на спинку стула, и тень скользнула по его лицу, подчеркнув резкие скулы.
-Ты думаешь, я не спрашивал себя об этом? - Он говорил тихо, будто не с ней, а с собственной совестью. - Шани... она как зеркало. Видишь трещину - хочется заклеить, даже если знаешь, что порежешься.
Его пальцы непроизвольно скользнули по трещине на кружке - той самой, что Шани швырнула на пол когда-то. Теперь она стояла на его столе склеенная, но хрупкая.
-Когда я предложил ей помощь с получением стипендии... - пауза затянулась, Эрнест перебирал бумажки, пытаясь отвлечься. - Она разбила мою кружку. Не от злости. Просто смотрела на меня, будто ждала, что я закричу, как её мать. Когда я молча подобрал осколки, она сказала, что ненавидит математику, ненавидит школу, ненавидит... - он оборвал себя и резко провёл ладонью по лицу, смазывая тени под глазами. - В тот момент я увидел себя. Шестнадцатилетнего, с кулаками, сжатыми от бессилия.
Он подошёл к окну, и дождь за стеклом размыл его отражение. Стейси встала и осторожно приблизилась. Холод пробирался через рукава, заставляя ёжиться.
-Ты же учитель. Ты не можешь... - она замолчала, заметив, как его плечи напряглись.
-Не могу быть человеком? - Он повернулся, и в его глазах вспыхнуло что-то опасное, непедагогичное. - Ты права. Я не могу. Потому что если допущу хоть одну ошибку, она сломается. А я... - он сглотнул, и кадык резко дёрнулся. - Я уже не смогу собрать её.
Его рука дрогнула в воздухе, будто хотела коснуться её волос, но опустилась, сжавшись в кулак. Стейси почувствовала, как запах его одеколона - кедровый, как лес - смешался с горчинкой кофе.