-Перестань, - она засмеялась нервно, отводя взгляд, но он мягко повернул её лицо к себе.
-Не прячься, - его дыхание смешалось с её. - Ты красивее, когда не пытаешься быть кем-то ещё.
Слова пронзили грудь, и она позволила себе вдохнуть запах его кожи. А потом поцеловала снова, уже не боясь, что губы дрогнут. Потому что он ответил ей тем же - без слов, без масок.
Он потянул её за руку, и она последовала, ощущая под ногами сырую землю. Тучи нависли тяжёлым покрывалом, скрывая звёзды. Стейси по-прежнему ощущала невидимые крылья за спиной, когда сбегала из дома. Возможно, она никогда не привыкнет к этому чувству.
-Куда мы поедем? - Стейси сжала шлем, наблюдая, как он натягивает перчатки.
Внезапно, ворота за спиной открылись с тихим скрипом, и Стейси вжалась в Арчи, прежде чем обернуться. Его руки мгновенно обвили талию, а взгляд стал острым, как лезвие.
-Грувер... - выдохнула она, разглядев в тени знакомую фигуру.
Хватка Арчи ослабла, но лишь на миг. Грувер шагнул вперёд, изучая его ладони, впившиеся в Стейси. Даже под пристальным взглядом Арчи не отступил - лишь прикрыл её плечом, как щитом.
-Прогулка? - Грувер скрестил руки, и Стейси почувствовала, как напряглись мышцы Арчи. Голос мужчины звучал сухо, но в уголках глаз пряталась усмешка.
-Да, - ответил Арчи, не опуская глаз. - Без нарушений.
Они столкнулись взглядами - сталь против стали. Стейси не понимала, о чём этот безмолвный разговор, но ощущала, как пальцы Арчи постепенно разжимаются. Грувер выдохнул, почти обречённо, и внезапно стал меньше похож на охранника, больше - на уставшего отца.
-Моё имя Грувер, - буркнул он, протягивая ладонь.
Арчи с подозрением уставился на руку, но все же пожал её, представившись.
-Если что-то случится - звони, - добавил мужчина, пряча глаза. Он знал: её счастье важнее правил.
Грувер исчез так же резко, как появился. Стейси и Арчи переглянулись. Молчание длилось секунду - потом их накрыл смех, нервный и облегчённый. Им повезло, что их побег застукал именно Грувер.
-Убираемся отсюда, пока везение не кончилось, - Арчи надел ей шлем, пальцы дрогнули на пряжке. - Запрыгивай.
Мотоцикл рванул вперёд, и Стейси вжалась в спину Арчи, пытаясь угадать маршрут. Улицы сливались в чёрно-серую полосу, пока они не остановились в тёмном переулке.
Стейси осталась ждать, пока Арчи припаркует мотоцикл, прижимая руки к груди в защитном жесте. Двухэтажный дом перед ней вздымался чёрным силуэтом, и только подвесной фонарь над крыльцом создавал окружность света. Тишина нарушалась лишь шелестом ветвей, напоминая шипение змей. Ветер швырнул ей в лицо прядь волос, и она машинально натянула рукава - старый рефлекс, который всё ещё срабатывал в моменты слабости. Гравий хрустнул за спиной, и она вскрикнула, оборачиваясь.
-Ты чего? - Арчи возник из темноты, но его улыбка тут же растаяла, когда он заметил, как дрожит её подбородок.
-Почему все места, в которые ты приводишь меня, выглядят так, будто здесь снимают фильм ужасов? - Она попыталась засмеяться, но пальцы продолжали теребить замок на куртке.
Он прищурился, изучая дом. В его взгляде мелькнуло что-то вроде вины, но Ачи тут же замаскировал это привычной ухмылкой:
-Боишься, сладость? - Он шагнул вперёд. Запах его парфюма смешался с осенней сыростью. - Твой дом тоже похож на крепость, - он потянул дверь, и полоска света упала на ступени. - Там не так страшно, как кажется.
Она шагнула внутрь, чувствуя, как ноги налились свинцом. В полутьме гостинной тихо играла музыка, которую перекрикивал громкий гул голосов и смеха. «Я не та, кем была», - напомнила себе Стейси, выпрямляя спину.
-Бриенн, ты опоздал! - Парень в толстовке с капюшоном бросил на неё беглый взгляд, но тут же увлёк Арчи в объятия.
Девушка рядом фыркнула, поправляя чёлку, и Стейси узнала в ней чирлидершу, которая когда-то назвала её «мышью». Но сейчас она лишь махнула рукой, увлекая парня на улицу. Арчи подошёл, помогая снять куртку.
-Не переживай, это просто посиделки перед пятничной игрой, - прошептал он, но Стейси заметила, как напряглись его плечи. - Если хочешь...
-Не надо, - перебила она, внезапно осознав, что его ладонь тёплая, а не липкая, как у Седрика. - Я справлюсь.
Арчи повёл её в гостиную, где по мере приближения нарастал шум. Стейси узнала парней из команды и некоторых чирлидерш. Они расселись вокруг письменного стола, раскладывая настольную игру, никто не танцевал. Многие из этих людей насмехались над ней в школе, остальные - игнорировали существование.
Внимание всех присутствующих тут же приковалось к ним, а в комнате повисла тишина. Кто-то фыркнул. Стейси сглотнула, чувствуя себя обнажённой без макияжа и в футболке. Взгляд встретился с Дереком, который, развалившись на диване, медленно провёл языком по зубам, словно пробуя её страх на вкус.