Жак медленно отодвинул бутылку. В его глазах блеснул огонёк - не уверенности, но надежды. Рука потянулась к телефону, пальцы замерли над клавиатурой, выписывая невидимые буквы.
-Когда ты успела стать такой мудрой, малышка-Стейси? - Он засмеялся, сгребая её в охапку. Объятия были такими крепкими, что рёбра заныли, но Стейси лишь рассмеялась, чувствуя, как его сердце бьётся в унисон с её собственным - неровное, сбивчивое, но... живое.
***
Арчи наблюдал за дружескими объятиями Стейси и Жака. Гордость теплилась в груди, когда он заметил, как она показала шрам - тот самый, что всегда прятала под рукавами. Но улыбка сползла с его лица, словно её смыл внезапный ливень, когда перед ним возникла знакомая худощавая фигура. Седрик опустился напротив, намеренно заслонив обзор, и воздух между ними сгустился, наполнившись невидимыми искрами. Они молча изучали друг друга - Арчи ощущал, как мышцы спины напряглись, а Седрик медленно провёл языком по губам, будто пробуя вкус предстоящей схватки.
-Чего тебе? - Арчи нарочито расслабился, откинувшись на спинку, но пальцы непроизвольно впились в обивку. В ушах зазвучал навязчивый гул - тот самый, что предшествовал дракам в приюте.
-Где Стейси? - Седрик заметил, как дрогнула челюсть соперника, и усмехнулся, бросив на стол потрёпанный конверт. - Хотя, неважно. Передай ей это.
Он поднялся, намеренно замедляя каждый шаг, его джинсы шуршали, как змеиная кожа. У дверного проёма обернулся, заметив, как Арчи судорожно сглотнул, пытаясь подавить бурю, клокочущую в груди.
-Расслабься, герой, - голос Седрика звучал сладковато, как прокисший сироп. - Там лишь... воспоминания.
Седрик исчез, оставив после себя щемящее предчувствие. Арчи потянулся к конверту, но рука зависла в воздухе, будто под коричневой бумагой пряталась стая пауков.
-Даже не посмотришь, что скрывает твоя святая? - Дерек с размаху плюхнулся на диван, растягивая слова, как жвачку. Его глаза, узкие и блестящие, напоминали лезвие, впиваясь в Арчи. - Я видел, как твоя мышка облизывала ухо этому психопату в тёмном коридоре. Парочка... трогательная.
Арчи резко вдохнул, почувствовав, как гнев раскалённой волной поднимается от груди к вискам. Николс, сидящий напротив, едва заметно покачал головой, но было поздно: Арчи подошёл к окну, пальцы уже рвали липкую ленту, будто сдирали корку с затянувшейся раны.
Фотографии рассыпалась по подоконнику. Стейси в школьном коридоре, прижимающая учебник к груди. Стейси в столовой, ковыряющая вилкой салат, ноготь на указательном пальце обкусан до крови. Стейси у окна в кафе, с пончиком в руке, шоколадная глазурь на губах, как след поцелуя. Стейси на трибунах - крупный план запястья, шрам небрежно перечёркивающий татуировку, снятый так близко, что виден каждый неровный край зажившей раны.
Арчи лихорадочно перебирал снимки, чувствуя, как пот стекает по спине. Каждый щелчок затвора, каждая тень в углу кадра - всё кричало об одержимости, граничащей с безумием.
-Арчи, - Николс положил руку ему на плечо, но он дёрнулся, как от удара током.
На последнем фото время замедлилось. Поляна, залитая солнцем. Стейси лежала в траве, чёрные волосы рассыпались, как крылья ворона. Седрик нависал над ней, его пальцы впивались в её плечи, губы прилипли к её рту, а её руки... не отталкивали его. Снимок был смазан, будто сделан на бегу, но этого хватило, чтобы земля ушла из-под ног. Арчи услышал глухой удар сердца - один, второй - прежде чем осознал, что уже сжимает фото так, что края врезались в ладонь кровавыми полосками.
-Арчи... - Голос Стейси прозвучал из другого измерения.
Он повернулся, и её лицо, бледное, искажённое ужасом, стало последней каплей. Николс шагнул между ними, но Арчи уже протягивал ей снимок, наблюдая, как кровь отливает от её лица, оставляя кожу мертвенно-серой.
-Я... Это не то, что ты... - Она попятилась, наткнувшись на Жака, который едва удержал её от падения.
-Я отвезу тебя домой, - выдохнул Арчи, стиснув зубы так, что заныли виски. Каждое слово резало горло битым стеклом.
-Арчи, остынь, чёрт возьми! - Жак схватил его за затылок, но тот вырвался, поймав запах сидра. - Я отвезу Стейси.
-Ты будешь вести в таком состоянии? - Прошипел Арчи. - Я обещал вернуть её.
Он посмотрел на Стейси, которая, прижавшись к стене, вытирала лицо руками.
-Я отвезу их, - Николс встал, заслонив её собой. Голос звучал ровно, но в сжатых кулаках дрожали пальцы, словно стальная пластина, готовая треснуть.