— Я не помню. Само собой вышло, — пожал я плечами.
— Вот и ладненько, тогда в дорогу.
Выехали на Нойвирский тракт, держа путь восток. По расчетам Меркиса, к концу дня мы должны были добраться до Лина, где можно заночевать. Это если без приключений обойдется, заметил он. Что волхв имел в виду под «приключениями», я уточнять не стал.
По обочинам дороги стоял лес, который, конечно же, был совсем не такой, как наш, приграничный. Этот ручной, очеловеченный. Здесь можно было не бояться увидеть в ближайших кустах высунувшийся нос гнолла или мелькнувший хвост дагга. Последнюю мысль я высказал вслух.
— Гноллов можешь точно не бояться, — согласился Меркис. — Но внимание здесь ослаблять нельзя, тут кое-кто похлеще тварей Леса встретиться может.
— Это кто же?
— Люди, Кэсс. Это пострашнее любых анахретов. Воры и разбойники есть везде. Мы с тобой, конечно, на богатый караван не похожи, но зато можем показаться легкой добычей для местных отбросов. Те, кто крепко сидят на синем порошке, часто выходят к дороге на промысел. И для них каждый медяк за счастье. Да и не соображают они ничего.
— И их стража не ловит?
— Патрули ловят. Но тракт длинный, стражи мало, «синяков» много. Будь на чеку и, если что-то заподозришь — включай силовое зрение. И мне говори сразу же, само собой.
Отлично. Только ночью убежали от одной опасности, как сразу же попали в лапы к другой… В Империи вообще существовали спокойные места?
— Есть такие, — отозвался наставник. — Но тебе туда еще рано. Да и я не тороплюсь.
Очень смешно.
Меркис, конечно, был мастером по созданию напряженной обстановки. Я все время оглядывался по сторонам, оборачивался, прислушиваясь к каждому звуку. Включал силовое зрение и методично обшаривал им окрестности. Наконец, не выдержал даже Меркис.
— Кэсс, если ты дальше будешь так нервничать, то ничего путного из тебя не выйдет. И не пользуйся силовым зрением так часто, весь свой запас вычерпаешь. Успокойся, я слежу за обстановкой. От тебя только требуется, что бы ты не заснул и если что смог действовать быстро. Понятно?
Легко сказать, да трудно сделать. За последние несколько дней случилось слишком много событий, каждое из которых могло закончиться моей гибелью. Я не мог не нервничать.
Людей на тракте мы практически не встречали. Несколько одиноких путников, да торговый караван из Теркса, который в полдень проехал рядом, когда мы устроили привал на обочине.
— Это только здесь так. Вот выедем на южный тракт после Лина, тогда только уворачиваться от проезжающих будешь, — прокомментировал мои наблюдения учитель.
Во время поездки мы практически не говорили. Что бы не втолковывал мне Меркис, он сам тоже заметно волновался. Не думаю, что опасался нападения, тут было что-то другое. Интересно, когда он сам в последний раз покидал пределы Менрита?
По дороге постоянно бегали маленькие серые трясогузки. Они срывались с места, когда моя лошадь настигала их, перелетали немного дальше вперед и снова садились на тракт. Упрямые птички.
Несколько раз лес на обочинах сменялся широкими полями. Урожай был уже собран, разве что одинокие стога сена миниатюрными холмиками возвышались на ровной поверхности обработанной сероватой земли. По полям сновали крупные белые птицы, выискивая пропитание.
На одном из перекрестков миновали придорожный трактир, носивший гордое название «Плешивая утка».
— Даже не спрашивай, — отреагировал тогда Меркис на мой молчаливый вопрос.
Погода потихоньку портилась. С самого утра небо налилось неприятной серостью, но это было только нам на руку — солнце не пекло и духота отстала. Позже даже немного стемнело, первые капли дождика иногда попадали мне на руки и лицо.
— Жаль, что трактир проехали уже, — пожаловался волхв. — Сейчас как ливанет, а тут поля кругом. Даже спрятаться негде.
— Да уж, место не совсем удачное, — кивнул я в знак согласия. — Но, может, пронесет?
Через пару минут природа дала однозначный ответ — не пронесет. Дождь хлынул как из ведра. Мне то ничего, а вот Меркис был недоволен, да и лошади, похоже, восторга по этому поводу не испытывали. Общая хмурость в какой-то момент передалась и мне.
— Кэсс, давайка галопом во-о-н до того леска? Я хоть уже и промок до нитки, но все же неприятно как-то.
Впереди действительно маячили деревья. Если поторопиться, то мы могли бы добраться до них всего через пару минут. Волхв, не дожидаясь моего ответа, погнал вороного к намеченной цели. Мне ничего не оставалось, как последовать за мокнущим наставником.
Струи дождя хлестали мне в лицо, да так сильно, что глаза открыть было сложно. Дороги я почти не разбирал, но лошадка сама несла меня к укрытию — ей тоже хотелось спрятаться от непогоды.
Расположились под разлапистой сосной, прячась от потоков ливня. Меркис снял с седла маленькое деревянное ведерко, взмахом руки согнал в него дождевую воду и напоил лошадей, периодически пополняя сосуд. Я уселся прямо на траву и силился хоть что-то рассмотреть сквозь стену дождя.
Ничего. Лишь вода. Даже дорогу уже не разглядишь. Что за погода такая — от жары до ливня, промежуточных состояний не бывает?
Где-то за дорогой (во всяком случае там, где она должна была быть) я уловил некое движение. Показалось? Присмотрелся получше — вроде бы что-то есть, но точно не скажешь.
— Меркис, там…
— Сиди смирно и не делай резких движений, — как-то глухо отозвался учитель сбоку.
Он оставил лошадей и встал передо мной, повернувшись лицом к дороге. Его рука нервно шарила по ножнам с кинжалом.
Я включил силовое зрение — на той стороне дороги четко виднелись несколько человек. Ну что за дурак! Когда было нужно, забыл про магическое зрение!
Нас, похоже, тоже увидели. Один из людей двинулся в нашу сторону, но быстро остановился. Помахал рукой остальным, дождался своих товарищей и возобновил путь.
Рассмотреть его я смог только тогда, когда незнакомец подошел почти вплотную к Меркису. Коренастый рыжебородый мужик в рваной шапке на голове остановился всего шагах в пяти он учителя и молча нас разглядывал. Одежда его оставляла желать лучшего — рванье да тряпье. Только сапоги хорошие, качественные. Странно…
Тут же появились остальные. Еще пятеро в подобных одеждах, только тоже со странностями. У одного жилет новехонький, у другого шапка явно дорогая. Что за сборище?
Рыжебородый сделал шаг вперед, Меркис даже не шевельнулся. Оборванец ухмыльнулся и склонил голову набок, щуря глаза.
— От дождика прячетесь? — сказал он, пряча руки за спиной. — Не помешаем?
— Идите куда шли, — мрачно бросил Меркис. В отличие от рыжего, он держал руки свободно, вдоль тела. Точно готов в любую секунду выхватить кинжал. Да только их то шестеро…
— Лошадки у вас, вижу, хорошие, — как ни в чем не бывало продолжил рыжий. В это время двое из его товарищей начали медленно смещаться в стороны, преграждая нам пути к отступлению.
Черт, у меня даже спички в рюкзаке остались, да и кинжал там же. Чем защищаться буду?
Небо озарилось разрядом молнии, тут же раздался гром. Отчего-то на душе у меня стало спокойнее, появилось чувство уверенности в том, что все у нас будет хорошо. Только вот как?
Рыжий попытался сделать еще один шаг вперед, но Меркис остановил его, выставив перед собой руку.
— Еще шаг и подпалю твою бороду, — безэмоционально заметил волхв, показывая охапку спичек, которые держал в левой ладони.
— А, так ты маг, значит, — манерно удивился рыжий. Я сомневался, что его хотя бы капельку напугало замечание Меркиса.
Рыжий двинул корпусом, словно решил повернуться назад, но тут же прыгнул, выпуская руки из-за спины, в которых, как оказалось, были два самодельных ножа. Меркис будто бы ожидал такого развития событий. Он немного сдвинулся влево, уворачиваясь от удара рыжего, и, заканчивая маневр, двинул тому правым кулаком в нос. Товарищи оборванца рыпнулись на помощь, но их остановил столп пламени, выпущенный из левой ладони Меркиса.