Пейзаж вдоль тракта практически не менялся. Все те же заросли кустов и деревьев по обочинам и, как ни странно, никаких следов человека. Ну да, Меркис говорил, что я прибуду в Университет раньше времени. Наверное, ближе к экзаменам на этой дороге будут полчища людей.
Погода мне благоволила — не жарко, не холодно, самое то. Единственным неудобством стала кровожадная мошкара, пытающаяся облепить меня со всех сторон. Пришлось прибавить шагу, дабы не быть съеденным. К сожалению, несколько раз меня укусить таки успели — на шее и руках я чувствовал противный зуд.
Сову проклятые насекомые не трогали, хотя пробраться сквозь ее перья у них изначально шансов не было.
— Странные вы, — подал голос мой пернатый спутник. — Идешь и молчишь. Почему?
— Потому что не хочу разговаривать. Да и не все же время болтать, в самом деле. Я, между прочим, иду, устаю, а ты едешь на мне.
— Вы много разговаривали с тем, жутким, — Эстебан не обратил внимание на мою последнюю фразу. — А сейчас ты молчишь.
— Он не жуткий. Он мой учитель, и зовут его Меркис! — рассердился я.
— Это не важно. Мне нет дела до его имени. Я его, может, и не увижу больше. Значит, он тебя учил? Лично мое мнение, что человек с таким лицом и ростом ничему хорошему не научит. Ты, случайно, не грабитель?
— Чего-о? Я тебя сейчас высажу на землю, и иди или там лети куда хочешь.
Что может быть хуже говорящей птицы? Да она назойливее любого гнолла.
— Просто он так выглядел, будто разбойник. Или грабитель. Или душегуб. Убийца? М-м, ворюга? — задумчиво перечисляла птица. — Может, асассин? Или…
— Еще одно слово из серии разновидностей преступников, и я воплощу свои слова в жизнь, — сказал я и тряхнул рюкзаком так, что сова едва с него не слетела.
— Я понял. Только не делай так больше, — голос Эстебана звучал расстроено.
«У них там в Лесу все такие?» — подумал я. Хотя откуда быть манерам, где бы он с людьми-то разговаривал? К тому же, Эстебан был, вероятно, довольно молодой… совой.
— Ты часто видел людей, пока жил в Лесу? — все же решил спросить я.
— Нет. Если честно, то всего один раз. Такого в зеленом балахоне, — с готовностью ответила сова, радуясь продолжению разговора. — Но наши говорили, что люди появлялись в Лесу неоднократно.
— Ваши?
— Другие из нашего рода. Такие же, как я. Совы, как вы нас называете.
— Ты же мне сам представился совой, разве не так? Так кто же ты на самом деле?
— Чисто в физическом плане я действительно сова. По-вашему. На энергетическом уровне мой род отличается от обычных птиц. Мы зовем себя — фэйры. Другие в Лесу нас тоже так называют.
— И много вас там, в Лесу? Я имею в виду говорящих птиц или животных?
— Ты слишком узко мыслишь. Мы не просто говорящие птицы, это скорее побочное явление. Мы разумнее, сильнее, хм, «волшебнее», что ли. В нас больше энергии, как я уже говорил, силовая решетка совсем другая. В Лесу нет говорящих животных. В Лесу есть разные существа, которые обычно куда опаснее, чем я и мне подобные.
— Да, некоторых я уже видел, — в голове всплыли воспоминания нашего ночного побега от жутких анахретов. Неужели в Лесу имелось что-то похуже их? Неважно. Даже если там в сто раз уродливее существа обитают, это все равно не поменяло бы моих планов.
Ха, забавно. Как быстро слово «мечта» переросло в слово «план». Или так и надо?
К тому моменту, как мы повстречали первого человека на дороге к Нейтретской заставе, я шел уже часа полтора. Встреча эта была весьма странной и сумбурной, но… Впрочем, обо всем по порядку.
Первым неизвестного заметил Эстебан. Он легонько уколол меня когтем в плечо и сказал на ухо:
— Впереди кто-то есть. Я не знаю, сочтешь ли ты это опасностью, но решил предупредить, пока не поздно.
— Я никого не вижу. Где он, Эстебан? — обычным зрением я не разглядел ничего необычного, да и силовое давало тот же результат.
— Вон там, ближе к повороту, у деревьев. У меня зрение лучше твоего.
Я все равно ничего не видел, но решил поверить птице. Подумав, что бояться тут нечего, к тому же если человек был один, я просто продолжил путь. Минут через пять я действительно заметил какое-то движение у деревьев справа от меня. Проверил еще раз силовым зрением — точно, человек, сидит на корточках, похоже. Но что это рядом с ним? Вроде какая-то искорка, маленькая, но больно уж яркая. И, кажется, она разгорается.
Мне было интересно, что же там происходило, но соваться не в свое дело желания не находилось. Мало мне приключений? Благодаря одному такому порыву любопытства я получил вот это чудо в перьях, что сидело сейчас на моем рюкзаке.
Я решил не обращать внимания на незнакомца, да вот только он первым обратил внимание на меня. Человек резво вскочил и бросился бежать куда-то за деревья, в сторону от дороги. Я успел только увидеть мелькнувшие в зарослях серые одежды убегающего и услышать шелест потревоженной листвы. Меня что ли испугался? Да с чего бы?
Силовое зрение показало, что незнакомец продолжал быстро сматываться от меня подальше. А на том месте, где он изначально стоял, горела звездочка. Это было действительно похоже на упавшую звезду, по крайней мере я себе их так и представлял. Жутко ярко.
— Ты это видишь? — спросил я сову, которая помалкивала с того момента, как заметила странного человека.
— Что именно? Я бы разглядел этого безумца, но мне мешают деревья.
Ну да, он же не может видеть потоки силы. И что же мне делать? Меня дико подмывало посмотреть, что же там за звезда такая, но это вполне могло оказаться предприятием неразумным и весьма опасным. Учитывая еще этого странного типа…
Но сдержаться было невозможно. Проклиная себя самыми последними словами, я свернул с дороги и побрел на разведку.
— Ты куда? За этим типом побежать решил? — удивилась сова. — Я же говорил, общение с тем бородатым тебя до добра не доведет.
— Помолчи минуту, хорошо? Тут что-то есть. Я только посмотрю и пойду дальше.
Знал бы я, сколько нехороших вещей случаются в мире именно после этих слов.
Сразу эту «звезду» я найти не смог. Обыскав полянку у деревьев обычным зрением, я не обнаружил ничего особенного. Ну совсем ничего. Включать силовое зрение не хотелось, потому что я помнил силу сияния «звездочки» — сразу же ослепит. Может, Шшиал с ней? Нет, зря шел, что ли.
Вздохнув, перешел на другой уровень зрения. Сияние и правда было нестерпимо ярким, и я, прикрывая глаза рукой, что оказалось делом бесполезным, быстро стал оглядываться в поисках источника свечения. Ага, вот и оно! Тут же посмотрел обычным зрением — ничего! Где эта штука? Я же отчетливо видел ее прямо вот на этом месте!
Сел на корточки, по примеру убежавшего, и стал обшаривать землю ладонями. Ну должно же что-то быть!
— Зачем ты это делаешь? — поинтересовался Эстебан. — Просто минута уже прошла, так что теперь я могу спросить.
— Ну отсчитай еще минуту, — взмолился я. — Или помоги мне. Ты не видишь здесь ничего необычного?
Но сова ответить не успела, так как я нашел то, что искал. В землю было воткнуто что-то светло-желтое, тоненькое. Я ухватился на предмет и вытянул его из почвы.
— Гвоздь? И вот ради этого ты тут сидишь? — похоже, что сова смеялась. Если птицы вообще умеют это делать.
Это и вправду был гвоздь, но какой-то странный. Длинной около двух дюймов, желтый и сделан явно не из металла. Слишком легкий. В остальном похоже на обычный гвоздь — шляпка, острие… Только кривоватый немного.
Проверил на всякий случай на силовом уровне — сияние чуть не выжгло глаза. Это он светился, сомнений быть не могло. Ну как же Меркиса рядом не хватало! Он бы быстро объяснил, для чего эта штука нужна, и где ее изготавливают.
Я уже собрался воткнуть гвоздь обратно, как снова встряла птица:
— Только не бери эту штуку с собой. Мне она не нравится.
Поколебавшись, сунул гвоздь в карман. Не знаю, зачем я это сделал, наверное, в порыве раздражения от указаний какой-то совы. Ну правда, чего случится?
Да абсолютно все, что угодно.