Эти хищные твари обитали только за Границей, что в очередной раз подтверждало и так достаточно очевидный факт — я находился отнюдь не в привычном лесу. Дагги частенько заманивали людей в свое логово при помощи способности к звукоподражанию. Идет человек по Лесу, слышит тихий такой, неразборчивый зов о помощи. Ищет попавшего в беду, а попадает прямо в нору дагга. Впрочем, люди, способные попасться на эту уловку, уже давно за Границу не ходят. И кого только эти твари жрали теперь?
Положение мое стало совсем уж аховым. Долго на дереве мне было не просидеть, это точно. Да если бы и просидел, толку то? Даже если дагг уйдет, я все равно не знал куда идти. А учитывая тот факт, что был я за Границей, на пути встретил бы еще кучу созданий даже похлеще этой мохнатой твари.
Стал обшаривать карманы куртки, впрочем, ни на что не надеясь. В нагрудном кармашке отыскалась спичка, оставшаяся у меня после экспериментов с поджиганием бревна магией. В итоге, тогда спалил всю поленницу, после чего мне был дан мощный нагоняй и отобраны все спички. И все же, одна осталась.
В голове появилась хоть какая-то идея. Обычно этот трюк у меня получался в лучшем случае при использовании десятой спички, а тут надо чтобы с первого раза вышло. Возможно? Наверное, но дело непростое.
Вытащил ремень из штанов, привязал себя за талию к стволу дерева, благо оно было не толстое. Кое-как сел на ветке, закрыл глаза и попытался сконцентрироваться. Глубоко вздохнул-выдохнул несколько раз. Так, главное было — успокоиться. Это первый шаг к успешному колдовству. Легко сказать, когда где-то внизу слышно шуршание дагга.
Открыл глаза, уставился на спичку. А если не загорится? Может, отсырела или еще чего… Нет, все будет нормально.
Чиркнул спичкой о ветку. Мгновение ничего не происходило, что успело изрядно меня напугать, затем спичечная головка фыркнула, пустила искры и зажглась.
И вот теперь наступал тот самый момент. Если сразу не выйдет, то я пропал. Запаса сил просто не хватит на вторую попытку, да и спичка быстро сгорит.
Поднес левую руку к огню, собирая энергию в ладони. Аккуратно, моля об успехе, коснулся пламени и повернул кисть ладонью кверху. Спичка тут же погасла, но значения это уже не имело. Поскольку огонь горел прямо у меня в руке.
Накрыл левую ладонь правой, создавая своеобразный шарик. Попытался влить всю свою энергию, до капли. Странно, но выходило довольно просто, не как раньше.
Огонь разгорелся, превратившись в мощное пламя. Оно не обжигало меня, не грызло перчатки на моих руках. Это пламя было приручено.
Пора. Собрав остатки сил, я выбросил руки вверх, раскрывая ладони. Сгусток огня устремился в небо, обдав меня жаром на прощание.
В глазах потемнело. Руки и ноги обмякли, голова сама собой свесилась на грудь. Последнее, что я запомнил, был негромкий хлопок где-то вверху.
Когда я очнулся во второй раз, в голове действительно был наведен небольшой порядок. Я все равно мало что помнил, но хотя бы банальные знания о себе и окружающем мире ко мне вернулись.
— Кэсс, — хрипло пробормотал я. Это вышло само собой.
— Значит, вспомнил? А то, фирма веников не вяжет! — бородатый незнакомец восседал на том же месте, что и раньше. Приветливо махнул мне рукой.
— Вы кто? — я попытался сесть на кровати, но понял, что сил на это не хватит. Голова закружилась, и я рухнул обратно на подушку.
— Я мастер Меркис Лайстрам, хотя это вряд ли тебе о чем-то говорит. К твоим услугам. Не бойся, ничего плохого не сделаю, только помочь пытаюсь, — бородач снова сотворил свою зловещую улыбку. — А теперь скажи мне, память полностью вернулась?
— Нет, — честно ответил я и покачал головой. — Помню, как вышел из леса. И все.
— Но знания к тебе вернулись, — задумчиво произнес человек, назвавшийся Меркисом. — Имя помнишь, говорить можешь. Скажи-ка, мы в какой стране живем?
— В Лускейне, где же еще? — ответ сам слетел с моих губ. И правда, это я знал. Помнил, что столица у нас — город Теркс, что стоит он на реке Леанне, которая берет истоки где-то в Бесконечном лесу…
— Как я и говорил, знания у тебя есть. Ладно, не буду тебя пока нагружать, вижу, ты еще не в форме. Но в этот раз попробуй заснуть самостоятельно.
Меркис развернулся и собрался выйти из комнаты.
— Погодите, — окликнул его слабым голосом. — Расскажите. Я все равно не засну.
— Ну хорошо, раз так, — Меркис уселся обратно на свой стул. — Не хочу тебя пугать, но тебе скорее всего не понравится то, что я скажу. Ты ведь знаешь, что такое Граница? Ага, вижу. Ты был вместе с небольшой группой людей, которые появились неделю назад как раз из-за Границы. И да, ты проспал неделю. За вами гналась толпа гноллов, и… Не знаешь, кто это? Ладно, потом расскажу, но это твари опасные. Повезло, что я оказался рядом. Смог вытащить только тебя. Остальные к моменту моего появления уже были мертвы. Сразу говорю — не расстраивайся и не жалей их. Поскольку эти люди называли себя не иначе, как работорговцы. Особые татуировки у них на лбу ни с какими другими не перепутаешь.
— Я тоже… с ними?
— Татуировок у тебя нет, да и, — бородач запустил ладонь мне в волосы, — ты, как видишь, совсем не лысый, а у них так не принято. Мне жаль об этом говорить, но ты, скорее всего был…
— Рабом, я понял, — у меня снова начинала болеть голова. Новая информация пока что плохо укладывалась в мыслях. — Значит, вот как.
— Еще раз извини, но рассказать все равно бы пришлось. А теперь — спи. Все-таки помогу, а то и правда сам не сможешь…
Знакомая ладонь на лбу и накатившая приятная дрема.
— Ты сейчас такого натворил, что у меня все ругательства из головы вылетели. Погоди, пока вспомню, потом оторвусь по полной, уж помяни мое слово!
Я открыл глаза. Надо мной простиралось чистейшее голубое небо, своей яркостью выбивая слезу. Солнце жарило точно так же, как и раньше.
— Ну, что скажешь в свое оправдание?
— Гри-и-б, — протяжно произнес я.
— Что… Какой еще гриб? — в поле зрения появилось красное озадаченное лицо Меркиса.
— Фемонгус. Я его, кажется, выронил.
— То есть тот факт, что ты нарушил главное наше правило и чуть не остался за Границей навечно тебя совсем не волнует? В который раз себя спрашиваю, зачем я год назад взял на себя такую обузу?
Меркис обреченно вздохнул и протянул мне руку. Я ухватился за нее, поднялся на ноги. Осмотрелся. Мы стояли посреди нашего двора, рядом с кустом моего любимого самия. Только в этот момент, увидев дом, я наконец осознал, что кошмар закончился. Я снова был дома.
Посмотрел на Меркиса. У наставника на плече висела моя сумка с грибами, из нее торчала знакомая желтая шляпка. Все таки взял! Моргнув, я перешел на второй уровень зрения. Ядовито алых нитей в ауре Меркиса было совсем немного, а это значило, что он злился, но не так сильно, как это пытался показать. Мне невольно захотелось прикоснуться силой к этим нитям, осторожно потянуть и…
— Кэсc, не сметь! Совсем от упадка сил разум отшибло? Ты зачем мне в чувства полез? Я же тебя на раз вычислю. Вот поставлю тебе печаль глубоко в Сеть, вовек не вытащишь. Будешь сидеть и страдать, почем зря. Ишь ты, ученик…
Волхв отвернулся и потопал к дому. В который раз я удивился, насколько он был большим. Глядя на Меркиса можно было подумать, что он кузец, или воин, или просто местный бандит (последнее вероятнее всего). Но — волхв?
Я вошел в дом следом за учителем. В ноздри ударил привычный и уже родной запах сухих трав, которым пропитались сами стены. Я помнил, как не сразу привык к этому и морщил нос каждый раз, как только входил в дом с улицы. Как же давно это было! Но теперь все изменилось.
Я подхватил у волхва сумку, взял кастрюльку из стола и принялся аккуратненько очищать грибы. Фемонгус трогать не стал — этим пусть займется сам наставник.
— Дагга я прибил, кстати, — Меркис уселся на стул в углу кухни и наблюдал за моими действиями. — Нам он не угрожал, просто не люблю я этих тварей.