Но больше всего привлекали мое внимание высокие, похожие на папоротники, растения с ярко красными тоненькими листиками на темно-зеленом толстом стебле, которые стали встречаться нам все чаще и чаще. Что-то в их облике отталкивало, да так, что одна мысль о прикосновении к ним казалась мне противной. Они колыхались на ветру то вправо, то влево, порой извиваясь подобно змеям, а их листья мелко дрожали, словно в лихорадке. Этот дерганный танец смотрелся жутковато.
Со временем их становилось все больше. Складывалось ощущение, что эти странные растения потихоньку окружают нас, пытаясь взять в кольцо. Я мысленно отругал себя за глупые рассуждения. Что за вздор?
— Ай, черт! — услышал я кого-то из девочек. Вроде бы это была Дэли, но рассмотреть мне мешала спина идущего впереди Кира.
— Что стряслось? — это уже Фенел. Группа остановилась, и он, шурша опавшими листьями, приближался к нам.
Я тоже выдвинулся ему навстречу, обогнув вставшего, как столб, Кира.
Дэли стояла неподалеку, держа левую ладонь в правой, опасливо косясь на жутковатый «папоротник», что возвышался рядом с ней. По ее руке стекала струйка алой крови.
— Я порезалась. Об это, — сказала она, кивнув в сторону растения.
Фенел осмотрел рану и присвистнул.
— Ничего себе. Как тебя угораздило?
— Вам заняться больше нечем? — рявкнул Вэлс откуда-то спереди. — Из-за царапины плакать будете? У нас нет времени!
Кто-то из девочек протянул Дэли кусок белой ткани, и та перетянула рану на своей ладони. Группа возобновила движение, стараясь не касаться «папоротников» от греха подальше. Только избегать встречи с ними становилось все труднее, поскольку их и так немалое количество порядком возросло, а потому вскоре пораниться успели еще несколько человек, включая Тилона. Последний громко выругался. И добавил:
— Как бритвой режет, сволочь.
Действительно — красные листья опасного растения оставили на рукаве моей куртки четкий разрез, когда я случайно их задел.
Когда Тилон умудрился получить еще одну рану, он со злости пнул ненавистный «папоротник», постаравшись втоптать его в землю. Послышался смачный хруст, и парень прыжком отскочил в сторону, чуть не сбив с ног Зану.
— Это еще что такое?
Из раздавленного толстого, мясистого стебля растения толчками вытекала густая темно-красная жидкость, разбрызгиваясь вокруг. Сам «папоротник» крупно трясся, словно в конвульсиях, его листочки быстро сжимались и разжимались. Все это сопровождалось противным бульканьем.
— Шшиал вам в задницу! — в сердцах прокомментировал Вэлс, поудобнее перехватывая дубинку.
В мою голову закралась нехорошая мысль. Я перешел на второе зрение, не сводя глаз с гибнущего «папоротника». Вокруг него я увидел нечеткую, тусклую, но все же ауру. Это штука была отнюдь не растением. Она живая!
— Так, старайтесь не размахивать руками. Лучше не касаться этой… штуки, — заметил Фенел, но его слова и так были очевидны для всех.
Легко сказать, да трудно сделать. Красноватых псевдорастений стало так много, что избегать их становилось делом почти невозможным. Мы вошли в самые заросли, не успев отойти от убитой Тилоном твари и двадцати шагов.
— Дальше идти нельзя, — констатировал Фенел. — Они повсюду, насколько далеко я могу видеть. Не уверен, что это безопасно.
Я был с этим согласен. У меня было серьезное ощущение, что эти маскирующиеся под растения твари еще куда опаснее, чем кажутся. Дело не только в остроте их листьев.
— И что дальше? — спросил Мервин, нервно переступая с ноги на ногу.
— Пойдем в другую сторону. Кажется, вон там, слева, их поменьше. Можем пройти.
— И опять наткнемся на какую-нибудь тварь? — язвительно поинтересовался Вэлс. — Ну уж нет. Ты уже один раз выбрал направление.
— Я не мог знать, что нас ждет, — спокойно отреагировал Фенел. — И ты не знаешь. Меня не в чем винить.
Он был абсолютно прав, но Вэлс уже не хотел слушать разумные доводы. Он быстрым шагом подступил вплотную к Фенелу, по пути оттолкнув в сторону зазевавшегося Мервина. Рыжий толстяк выронил свои очки, которые как раз протирал, сел на корточки и принялся обшаривать траву в поисках своих вторых глаз.
— С чего ты вообще возомнил, что будешь что-то решать? — Вэлс ткнул кулаком в грудь Фенелу, отчего тот чуть отступил назад. — Ты все время делаешь вид, что выше всех нас! Я буду делать то, что я хочу, ясно тебе? И отправляйся ты хоть к Шшиалу в задницу, а я пойду в другую сторону.
— Как хочешь, — равнодушно ответил Фенел. Он спокойно смотрел товарищу прямо в глаза. — Я тебя больше держать не буду.
— А кто ты вообще такой, чтобы меня держать? — еще один тычок в грудь. — Что ты сделал за все это время? Только советы раздавать можешь, а как серьезное дело — сразу к мамке под юбку бежать готов. Как тогда, с Марком!
Вэлс в третий раз ткнул одноклассника в грудь, уже сильнее, так, что Фенел пошатнулся и чуть не упал. Я уже сделал шаг по направлению к ним, в надежде вправить им мозги, но не успел. Фенел, сохранявший ясность ума все время, которое мы провели в Лесу, наконец тоже сорвался и мощно впечатал кулак в нос Вэлсу. Брызнула кровь, черноволосый парень со шрамом сделал шаг назад и присел на одно колено, зажимая нос левой ладонью. В правой он все еще держал дубинку.
— Ах ты скотина, — гнусаво произнес он, и резко, как пружина, прыгнул в сторону Фенела, одновременно нанося удар дубинкой.
Фенел чудом успел увернуться, отскочив вправо. Вэлс уже собирался продолжить нападение, но на него сзади навалились Кир и Диргеас. Парень отчаянно сопротивлялся, пачкая друзей кровью из разбитого носа.
Я вздохнул. Только этого нам еще не хватало! Осмотрел ауру Вэлса, убрал ярость подальше, на самый верхний уровень перетащил утомление, чуть ниже — спокойствие. Меры были несколько радикальные, а потому Вэлс тут же замер и обмяк, так что Киру и Диргеасу пришлось ставить его на ноги.
Быстро поглядел на ауру Фенела, на всякий случай. Его злость уже исчезала, в остальном чувства были правильные — те же утомление, спокойствие и грусть. И как только ему это удается?
Я поймал на себе его заинтересованный взгляд. Вспомнил недавний разговор. Неужели продолжает что-то подозревать? Скорее всего. Его явно насторожили странные перемены в настроении Вэлса.
— Идем. Мы и так потеряли время, — сказал Фенел и, не дожидаясь остальных, развернулся и побрел дальше.
Так мы продолжали идти еще несколько часов. Мне ужасно хотелось пить, в животе жутко урчало. Мышцы уже сводило от усталости, ко всему прочему я дрожал от холода. Идущий рядом Кир спотыкался на каждом шагу.
Наконец-то начало темнеть, хотя радоваться тут было нечему. Остролистные псевдорастения все еще встречались, но редко, так что Фенел, наверное, был прав, свернув именно в эту сторону.
Вэлс теперь плелся позади группы, недалеко от меня. Диргеас его больше не поддерживал, но его походка все равно была неровной — наложенная мной утомленность прошла, уступив место настоящей усталости. Парень держал в кулаке платок, которым изредка стирал выступившую на носу кровь.
Тишина, воцарившаяся в Лесу, сводила меня с ума. Никогда бы не подумал, что отсутствие привычных звуков может так сказываться на душевном равновесии.
Когда я поймал себя на мысли, что если пройду еще несколько шагов, то грохнусь лицом в землю, Фенел остановил группу. Я услышал удивленное оханье.
Уже достаточно стемнело, но кое-что еще можно было рассмотреть. Когда я подошел поближе к остальным, то сразу увидел причину нашей остановки.
Впереди, футах в пятидесяти от нас, среди зарослей высокой травы черным пятном на теле Леса стоял дом.