Существуют и другие сущности, наполняющие мир, но о них надо говорить более подробно.
Холодным прикосновением вода прояснила сознание. В рое воздушных пузырьков я погружался в морскую пустоту, слыша глухие шлепки, с которыми вода била в борт Бегущей; и шелест движения гигантского тела змея.
И вот я увидел перед собой его… лицо. Невозможно было назвать эту маску мордой, ребристая шкура создавала ощущение нереальности, будто его очертания были вырублены из камня и не подвластны точащей силе воды.
Большие вытянутые глаза заполнили своим вниманием мой разум, чешуйчатые изгибы окружили, увлекая вниз в медленно вращающуюся воронку. Свет, проникающий через водяные слои, стал тускнеть и, глядя в бездну, я видел надвигающийся на меня провал между подводными хребтами. Голос дракона потек со всех сторон, охватывая и завораживая.
Я есть сила и воля воды, ты в моей власти!
Я ищу мир, змей, — отозвался я мысленно, ощущая болезненное эхо этих слов, бьющихся вокруг нас. Чтобы прекратить это безумие, я развел руки в стороны, останавливая стремительное падение наших тел в глубину. — Что движет тобою?
Смерть!
Страх, — уверенно сказал я, вглядываясь в глубокие, слабо светящиеся голубым глаза. Моего затылка едва ощутимо коснулся проносящийся мимо бок — змей постоянно двигался, словно демонстрируя свою силу.
Я могу обвить твой жалкий корабль десятью кольцами и раздавить в щепы. Чего же мне бояться, человек?
Змей открыл огромную пасть, похожую по размеру на провал городских ворот, являя мне в устрашение ряды треугольных, черных зубов.
Не меня, — согласился я. — Другого. Что тебе обещали за все эти жизни на южном пути?
За твою, — дракон сощурился, сжимая свои кольца с каждым ударом моего сердца. — Он знал, что рано или поздно ты придешь. И обещал свободу. Чувствуешь, как твой мир становится меньше?
Кто он, скажи, и я смогу освободить тебя…
Ты — такой же, как он! Пришел новый хозяин и манит меня куском рыбины, надеясь получить благосклонность. Ты опоздал, маг! Я не буду говорить с тобой и выслушивать твою ложь! Он сказал мне, так будет.
Кольца дернулись, касаясь моего тела, сжались упругими, непреодолимыми объятьями, сплелись, все ускоряя движение.
Я даю тебе право жить, — прошептал я, но ничего уже нельзя было изменить, как невозможно остановить бурные потоки селей, несущиеся на предгорное селение. Велика была сила его ярости и желание изломать мое тело, выдавливая горлом кровь, но, как он не сжимал кольца, вода вокруг меня словно закаменела, и его чешуя лишь бессильно скользила по ее поверхности.
Поняв, что до меня ему не добраться, змей выгнулся в жуткой агонии, и неожиданно мощный поток незнакомой мне силы вырвался наружу. Время застыло вместе с тысячами гигантских игл, ударивших вверх подобно летящим по ветру нитям паутины. Это застыли, смерзаясь, пласты воды, превращаясь в смертельное оружие.
В то же мгновение, послушное моему желанию, веретено вихря ударило в разинутую пасть змея, разрывая его длинное тело на куски. Вода вокруг взбухла алым, и магические шипы, взбурлив, распались белой пеной. Все смешалось, я ощутил дурноту и не мог сказать, была ли это физическая слабость или опустошенность душевная. Многую силу я кинул в бой, помятую о неудаче с драконом Тюдора, но, без сомнения, сделал это слишком поздно.
Вода, не встречая сопротивления, мягко потянула наверх. Давно уже родившийся в груди спазм терзал тело, а я поднимался вместе с мутной алой пеной, и наверху, там, где медленно тонул корабль, вода тоже насыщалась алым.
Я вынырнул в тот момент, когда перебитая бизань мачта со зловещим треском обрушилась в воду подле меня, со свистом стегнув оборвавшимися вантами по поверхности. Вполне возможно, что такой удар канатов мог перерубить человека пополам, но я даже не обратил на него внимания. В два мощных гребка я оказался под бортом и приложил подрагивающую ладонь к черным, похожим на пчелиные соты, доскам. Захрустела ледяная корка, надежно закрывая пробитые магией бреши. Бегущая заметно накренилась, следуя за упавшей в воду, но не оторвавшейся от снастей на правом борту мачтой. Через проломленный фальшборт, прямо мне на голову, лились струйки густой, темной крови.