***
- Если у тебя заболит горло, это будет не моя вина. Помнишь ведь, что я говорила? - Папа плохо затянул шарф. - Молодец! Боже, ты ведь ещё даже не начинала есть, - я протянула руку вперед и вытерла пальцами кончик носа девочки. Мы с Бланш сидели друг напротив друга в одном из тех кафе, которые богаты лишь сладостями. Летом зарабатывают на холодных напитках, а зимой - на горячих. Людей здесь было предостаточно, чтобы назвать это место многолюдным. Появляться в «На углу» у меня не было даже желания, потому что воспоминания об этом месте теперь были не из самых приятных. Мне пришлось пообещать девочке купить мороженое, только бы она не рассказала Адаму, что я передала её в руки Дарси, которая опаздывала вот уже на пятнадцать минут. Проснувшись с ужасной головной болью, последним, кого я ждала увидеть на пороге своего дома, был брат, который бегло бросил мне в руки свои ключи от машины и передал в руки дочь. Он даже не стал дожидаться моих возражений на этот счет, хотя мог бы и выслушать, взирая на события прошлой ночи. Кажется, Адам меня совсем не жалел, лишний раз напомнив о том, что и я не должна была этого делать. Мордашка Бланш уже была испачкана мороженым, хотя она съела всего несколько ложечек. Я нервно стучала пальцами по столу, оглядываясь вокруг в поисках Дарси. Моё терпение было на исходе, и даже белая стена из снега, что снова пустился, меня не успокаивала. Моё утро скрасило небольшое напоминание в календаре - «День, когда мы вернем Эйвери». Звучало, как настоящая миссия, хотя теперь, скорее, как чёрный день. Кажется, мои мышцы даже заболели при этом незначительном упоминании, вспоминая долгие тренировки с Мигелем, во время которых мы были с Крэйгом как никогда близко друг к другу. Мои изувеченные чувства отошли на второй план, когда внутри появилась некая тревога перед предстоящими событиями. Включив для Бланш мультики, на время я даже забыла о её присутствии в доме, когда я носилась вокруг, собираясь так, будто этот день должен был стать особенным для меня. Всё валилось из рук, и я всё время о чем-то забывала. Лишь мамин серый свитер, который я решила надеть, тепло согревал, заставляя чувствовать себя немного уязвленной. Я была взволнована хотя бы тем, вспомнил ли обо всем нашем гениальном плане сам Крэйг. Я хотела ему позвонить, но затем просто вспомнила о том, что у меня даже не было его номера. Я могла бы ворваться в его отельный номер (иначе куда бы он ещё мог податься), но это было бы слишком навязчиво и отчасти унизительно, поэтому я воздержалась от этого. Всё, что мне оставалось, это нетерпеливо дожидаться часа Х. - Мне нравится Крэйг, - произнесла девочка, положив в рот очередную ложку с мороженым. Мои пальцы зависли в воздухе, сбился ритм. Затем я облокотилась на стол, подперев руками подбородок и посмотрела с неприкрытым интересом на Бланш. - Что это значит? - Папа говорил за ужином, будто ему он не нравится, но мне нравится. Он такой симпатичный, - я так и открыла рот от удивления, застыв в изумлении от услышанного. - Вы вместе? - спросила девочка, продолжая меня всё больше удивлять. Кажется, я была смущена больше неё. - Нет, - я выпрямилась в спине и отвела взгляд. Край моего уха задел тихий смешок Бланш. Похоже, её забавляло ставить меня в тупик. Ещё одна черта, что передалась ей от Адама. Не нужно даже делать анализа ДНК. Она точно его дочь. - Почему? - спросила в свою очередь она, будто это было так же просто и очевидно, сродни того, почему трава зеленая, а небо голубое. Я отвела взгляд к окну, словно там должен был быть ответ на этот вопрос. В груди опять неприятно защемило, и осунувшееся недовольное лицо Крэйга предстало перед моими глазами, словно он стоял прямо передо мной. - Почему? - повторила Бланш, не оставив мне шанса избежать ответа. - У него вроде как есть девушка, - я улыбнулась, переведя взгляд на девочку, которая ещё больше испачкалась мороженым. - Ты лучше, - отрезала она, заставив меня искренне засмеяться, вытерев рукавом свитера слезы, которые внезапно появились в уголках глаз. - Ты даже не знаешь её. - Зато я знаю тебя, - девочка пожала плечами. - Можно мне ещё одну порцию? - Могу купить ещё один десерт, но на большее можешь даже не надеяться, - пригрозила я ей, доставая из сумки кошелек. Бланш надулась, но, похоже, не намеревалась отказываться от моего предложения. - А вот и я! - Дарси подошла ко мне сзади, заставив схватиться за сердце в тот же час от испуга. Обладая громким голосом, что мог с легкостью разорвать барабанные перепонки, Дарси почти сделала это со мной. Мне кажется, последующие несколько секунд я правда ничего не слышала. - Что это? Мороженое? Господи, мне срочно нужна порция, - девушка буквально за пару секунд стянула с себя пальто и размотала шарф вокруг шеи. - Ты будешь? - спросила она у Бланш, которая лишь кивнула головой, оставаясь в выигрыше в любом случае. Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть. - Ладно, ты ведь помнишь, о чем мы с тобой договаривались? - напоследок спросила я, попутно надевая куртку. Бланш повторяла заученные на память слова, вызвав у Дарси волну заразительного смеха, что, конечно же, привлек к нашему столику внимание. Заметив это, блондинка в тот же миг умолкла. Я бросила подруге ключи от машины брата и даже успела провести небольшую лекцию, что состояла буквально из пары слов - «острожная езда» и «меньше мороженого». Обе послушно мне кивнули, хоть и было понятно, что стоит мне скрыться из виду, как они уже забудут обо всех договоренностях и будут делать то, что им вздумается. Уходя, я успела заметить через большие окна, как Дарси и Бланш уже о чем-то весело болтали, поедая мороженое. На улице же атмосфера была не такой теплой. Снег поредел, но всё равно продолжал уверенно идти дальше, путаясь в ресницах, волосах, одежде. По городу уже вовсю сновали снегоуборочные машины. Ещё один день непрекращающегося снегопада и можно будет объявить штормовое предупреждение. Я надвинула на глаза капюшон и двинулась в сторону автобусной остановки. Мой быстрый шаг сравнялся с обычным, когда гололед под ногами тормозил движение. Я несколько раз едва не упала, но каждый раз находила равновесие, что было совсем на меня не похоже. На остановке мне удалось перевести дыхание. Когда я подняла глаза вверх, то заметила, что небо перестало извергать снежные хлопья, позволяя окинуть глазом улицы, не закрытые от взора белой пеленой. Передо мной предстал ряд жилых домов, что были по-рождественски украшены. На дверях висели рождественские венки, сплетенные из ветвей ели, перевязанных красными или синими лентами, с гроздьями рябины. Кое-где виднелся пестрый оранжевый цвет апельсинов. Подоконники присыпаны снегом, а окна разукрашены дыханием таинственного Джека Фроста, о котором мне когда-то рассказывала мама. У некоторых ёлка стояла во дворе, прямо перед дверьми. Облаченная в праздничный наряд, она раскинула пышные ветви, выставляя свою красоту напоказ. Сверху на одном из дымоходов я даже заметила игрушку Санты, который будто бы взбирался вверх, что выглядело настолько мило и забавно, что это заставило меня улыбнуться. Я не думала о том, чтобы украшать свою квартиру к Рождеству в этом году. А был ли смысл? По окончанию праздников я собиралась перебраться в новое жилье, которое, к сведению, уже было свободным для меня. К тому же праздник создает, как правило, не внешняя обертка, в которую люди облачают свои дома, а они сами. Подобного рода праздники созданы для семей и их воссоединения. Украшения служат лишь напоминанием о том, что стало поводом для их встречи. Огоньки создают уют, огонь в камине приятно согревает, а запах хвои поддерживает нужную атмосферу. Я могла только мечтать об уютном Рождестве, но однозначно в этом году эта идея была абсолютно провальной. Пойти на бал с Дарси, наверное, было лучшим решением из тех, что я могла бы предпринять. Перспектива провести праздничный вечер среди незнакомцев казалось лучше того, чтобы остаться в одиночестве. Телефон жалобно заскулил в кармане куртки, оповещая о новом сообщении. Набрав в грудь побольше леденящего воздуха, я достала его по-прежнему в надежде получить хотя бы какой-то условный сигнал от Крэйга. «Я вижу тебя» - это был Грегори. Я в ту же секунду оглянулась вокруг, но, так и не обнаружив парня, запрыгнула в автобус, двери которого очень вовремя раскрылись передо мной. Я с облегчением выдохнула, когда приземлилась на единственное свободное место, но когда удача вообще была на моей стороне? - Это судьба, - возле меня сидел Грегори, который довольно улыбался, глядя на меня. Он сидел у окна, и это не заняло много времени, чтобы понять, с какой стороны он меня заметил. Вот чёрт! Он пугающий. - Иначе и не назовешь, - я выдавила из себя подобие улыбки, хотя на самом деле мне жутко захотелось выпрыгнуть из автобуса хоть и через люк. Я потупила взгляд на сомкнутые в замок пальцы, краем глаза поглядывая на дорогу впереди. - Ты так и не ответила на моё сообщение в