— Но почему вы покинули орден? — не успокоилась Катерина и продолжила задавать вопросы: — Разве Привратники не должны защищать нас от слуг Сатаны и демонов, что пробираются в наш мир через Язвенные кольца?
Лицо маэстро стало напряженным, проявились скулы, но вместо ответа он отвернулся, отойдя в сторону. И тут раздался мурлыкающий голос Иларии:
— Увы, орден нынче не тот. Его представители слепы, и магистры не хотят замечать очевидные вещи. Вместо того чтобы помочь нам, они обвинили твоего учителя в самоуправстве и отлучили от служения. Думаю, Липо смирился бы с отречением, если бы Белый монах, что явился к нам с посланием от Совета десяти, не захотел убить старейшего маэстро ордена.
Катерина вскочила со своего места:
— Этого не может быть! Вы наговорили достаточно, чтобы поставить ваши слова под сомнение и обвинить вас в измене королю и Святому Престолу!
— Мир сильно изменился, девочка, — продолжила Илария. — И это лишь начало. Нас ждут сложные времена, которые когда-то описал в своих трудах святой Малахия. Города покроются скверной, и разверзнутся недра земные, откуда выберется на свободу смерть… и отчаяние…
— Но ведь это всего лишь пророчество! — прервала ее Катерина, пытаясь совладать с внезапной дрожью. — Обычно они туманны и неопределенны.
Женщина подсела ближе, взяла руку Катерины, накрыла ее своей ладонью и внимательно посмотрела в девичьи глаза.
— Мне тоже хочется верить в лучшее, но факты говорят сами за себя. Первое из девяти предзнаменований уже воплотилось в реальность. И ты это знаешь, но просто не хочешь верить. Но… поверь, легче принять, чем сопротивляться. Скажи, что произошло с вами внутри купола?
Задумчивый взгляд Катерины мгновенно наполнился ужасом. Она резко выдернула руку и отскочила от костра, словно ошпаренная. Нестерпимо душный запах паленого мяса вперемешку с горечью пропитал не только одежду, казалось, он проник прямо под кожу и наполнил тело кошмарным послевкусием смерти. Катерина пригляделась к темным остовам домов и обугленным стенам. Хруст веток в костре напомнил звук ломающихся костей и плоть, которую разрывала на части неведомая сила.
Ей почудилось, что там, меж темных щелей и подвалов, до сих пор прячутся существа в деревянных масках, которые в скором времени, будто кроты, выберутся из своих нор… и начнется очередная Адская пляска.
Над пепелищем стал подниматься густой туман, призрачной вуалью скрывая последствия пожара. Катерина обхватила себя руками, ежась от холодного ветра. Ее взгляд продолжал блуждать между мрачными остовами. Внезапно, среди выжженной травы и поваленных бревен, она заметила огромную фигуру. Высокое, сгорбленное, словно медведь, существо переваливалось с ноги на ногу и медленно приближалось к окраине выгоревшего поселения.
— Там кто-то есть… — дрогнувшим голосом произнесла Катерина.
Липо оказался рядом и, щурясь, вгляделся в темноту. Но ночное светило словно специально нырнуло в грозовое облако, погрузив мир во мрак.
— Говорю вам: там точно кто-то был! — продолжила настаивать на своем девушка.
Но маэстро наградил ее недоверчивым взглядом:
— Тебе через многое пришлось пройти. После такого что только не привидится.
— Они приближаются, — раздался в ночи спокойный голос Спирито.
Липо Дарди обернулся, заметив, как демон быстро тушит костер песком и собирает вещи.
— Что-то серьезное? — уточнил он.
— Трапезничать возле Гиблых земель — плохая затея, — ответил Ами. — Надо торопиться! Орко скоро будут здесь, и лишь слепой случай решит вашу незавидную судьбу!
Вико оказался рядом с учителем и, обнажив тонкий меч, принял боевую стойку:
— Мы будем сражаться с Хранителем природы?
— Орко никогда не был частью природы, — вмешался в разговор Спирито, медленно поднимаясь на своих длинных ногах. — Всего лишь хищник, который предпочитает людскую плоть животной.
Со стороны пепелища послышались тихие вкрадчивые голоса. Мужские, женские, а затем и детские. Подхватив дорожный мешок, Илария быстро скомандовала:
— Заткните свои уши! Иначе не сможете совладать с их Зовом. Это хуже пения коварных сирен.
Голоса переплелись в странную тягучую мелодию. Вначале она была едва слышна, но вскоре превратилась в нечто оглушающее. Катерина ощутила звон в ушах. Мир вокруг поплыл — она едва не упала на землю. Липо вовремя подхватил свою бывшую ученицу. Его лицо побледнело, но он, в отличие от девушки, еще держался, контролируя ситуацию.