— «Водяной Вороны»? — Я расхохотался.
— Смейся, смейся… Теперь-то уже можно. А полторы сотни лет назад это было совсем не смешно. За ними стояла настоящая Сила, а не какие-нибудь дерьмовые фокусы! Именно по их милости Мир был готов рухнуть к Темным Магистрам в тартарары. Прочие — так, помогали, чем могли…
— Все равно смешно! Так что же получается, победа Короля и Семилистника в Битве за Кодекс — ваших рук дело?
— Отчасти. Я тебе как-нибудь расскажу на досуге — когда будешь готов понять хотя бы половину сказанного. Не обижайся: способность понять зависит от личного опыта, а не от умственных усилий… Так вот, возвращаясь к твоему вопросу. Я беру с собой тебя и сэра Кофу по той простой причине, что меня об этом попросил сам Нуфлин. Он — хозяин дома, ему и решать.
— Хочет посмотреть на диковинку из другого мира?
— Хочет посмотреть на моего будущего преемника, если уж на то пошло…
Я чуть не свалился на пол вместе с креслом. И начал проделывать дыхательную гимнастику Лонли-Локли. Кажется, именно это помогло мне выжить.
— Да ты не переживай, — ухмыльнулся Джуффин. — Какое тебе дело до того, что случится лет через триста? Насколько я знаю, ты никогда не надеялся прожить так долго, а потому воспринимай мое заявление просто как информацию о своей загробной жизни. Договорились?
— Договорились, — вздохнул я. — Все равно больше так не шутите, ладно?
— А кто сказал, что я шучу?.. Ну, хватит тебе причитать! Ты же с самого начала знал, зачем я тебя сюда вытащил. Другое дело, что ты весьма успешно скрывал от себя это знание. Уж что умеешь, то умеешь… Свари-ка лучше камру: тебе нельзя терять форму.
— Это уже лучше, — сказал я, принимаясь за дело. — Сейчас я опозорюсь, вы разжалуете меня в уборщики, и все будет в порядке.
— Не прибедняйся, — хмыкнул Джуффин, отведав мое творение. — Сегодня даже лучше, чем позавчера.
Ровно за час до заката появился сэр Кофа Йох, на сей раз — в собственном обличье, закутанный в роскошное темно-пурпурное лоохи. Никогда прежде я не видел такого сочного, словно бы изнутри сияющего цвета.
— На такую одежду имеет право один лишь сэр Кофа! — сообщил Джуффин. — Поскольку он хранил покой этого грешного городка на протяжении двухсот лет. В те времена должность начальника Городской полиции внушала куда большее почтение, чем звание Великого Магистра. И не зря: именно благодаря Кофе обывателей Ехо почти не коснулись Смутные Времена… Убил бы его за это: как они меня достали, эти обыватели!
— Виноват, — потупился сэр Кофа Йох. — Что поделать, служба была такая!
— А как же случилось, что теперь на вашем месте сидит генерал Бубута? — спросил я. — Интриги, да?
Джуффин и Кофа переглянулись и скорчились от смеха. Я тупо хлопал глазами.
— Мальчик, ты до сих пор не понял, где работаешь! — Сэр Кофа успокоился первым. — Объясняю: это было повышение. Да еще какое! Ты что, не знаешь, что сэр Джуффин — второе лицо в государстве?
— После Короля?
— Ну что ты! После Магистра Нуфлина, конечно. Ну а мы с тобой и Его Величеством Гуригом VIII топчемся где-то в первой дюжине.
— Ну и дела! — Я огорченно покрутил головой.
— Не расстраивайся, Макс! В конце концов, это — неофициальная версия иерархической лестницы, жить она не мешает. Поехали!
И мы поехали в Иафах.
«Явные Ворота» замка Иафах, резиденции Ордена Семилистника, Благостного и Единственного, открываются только два раза в сутки: на рассвете и на закате. Ранним утром они открыты для представителей Королевского Двора и прочих светских лиц. Ну а в сумерках сюда проникают такие темные личности, как мы. Считается, будто Малое Тайное Сыскное Войско — самая зловещая организация в Соединенном Королевстве. Хотя, с точки зрения посвященного, это звучит более чем забавно.
Великий Магистр Ордена Семилистника Нуфлин Мони Мах ждал нас в темном просторном зале. Разглядеть его лицо в густом полумраке было практически невозможно. А потом я понял, что у него уже давно нет лица. Точнее сказать, старик сам позабыл свое лицо, а посему никому не дано его разглядывать… И еще я понял, что Великий Магистр сам соизволил подарить мне это безмолвное объяснение.
— Вы не поверите, какое огромное счастье дожить до вашего визита, господа! И что вы думаете? Я таки дожил до этого дня!
Голос Магистра Нуфлина свидетельствовал о преклонном возрасте, но за этими дребезжащими звуками скрывалась такая невероятная сила, что я поежился. Впрочем, тон он взял насмешливый и вполне дружеский. Что-что, а пугать гостей ему было без надобности — как всякому, кто осознает собственную силу.