Впереди показалась заставшая поперек пыльной дороги карета. Рядом, на земле, лежало несколько окровавленных тел — видимо это была охрана. Разбойники находились неподалеку: столпились у низины справой стороны дороги, словно стадо баранов. Я достал пистоль. Заряжен? Отлично! Ускорил шаг. С расстояния трех метров выстрелил в одного, подскочил ко второму и, приставив кинжал к горлу — расправился с ним. Третий — тот, что пытался натянуть портки на голый зад, уже уползал на карачках. Убивать его не имело никакого смысла. Те, кто его нанял рано или поздно все равно узнают, что случилось. А добиться от него какой-нибудь информации они вряд ли смогут. Впрочем, наградить убегающего волшебным пендалем я все-таки успел. Потом я вернулся к девушке в дорогом расшитом драгоценными камнями платье и протянул ей руку.
Молодая особа сидела на земле, сжавшись в комок и обхватив колени руками. Ее била сильная дрожь. Она подняла напуганный взгляд. Лет шестнадцать, возможно, чуть старше. Светлые волосы, большие глаза орехового цвета и аккуратный курносый нос. Достаточно симпатичная — но все же не в моем вкусе.
Она недоверчиво посмотрела на меня, потом перевела взгляд на лежащие рядом бездыханные тела и затравленно попятилась назад.
— Я хочу помочь, — предупредил я.
Она посмотрела мне в глаза, покачала головой.
Дело её. Навязываться не стану. Не нужна помощь, значит не надо.
Развернувшись, я подошел к упряжи и освободил одну из лошадей. На продажу думаю пойдет! Такую холеную кобылку местные торговцы с руками оторвут.
— Вы что делаете? — возмутилась высокородная.
— Как это что? А вы что не видите: граблю вас!
— Да как вы смеете⁈
— Очень просто. Да и потом, какая разница. Не я, так они, — я указал на бездыханные тела. — Кстати, в отличие от этих головорезов, я не претендую на вашу честь! А это между прочем дорогого стоит. Да и плата смешная: всего одна лошадь. Думаю, от вас не убудет.
Блондинка надула губки и недовольно дернула головой:
— Вы должны немедленно извиниться перед мной!
— Извини, —спокойно ответил я.
Мой ответ ее, кажется, обескуражил. Высокородная посмотрела на меня, на поверженных мною врагов, внимательно оценила ситуацию, — и сделала предложение, от которого я не смог отказаться.
— Я вознагражу тебя: пять лир, если доставишь меня до Флоренции в целости и сохранности. Согласен?
— Сколько по времени? — уточнил я.
— Точное расстояние назвать не смогу, но если на конях и без лишних остановок, то к вечеру думаю, доберемся.
Теперь настала моя пора принимать решение. Как говорится: назвался груздем — полезай в кузовок. Раз предложил помощь, помогай. Или надо было молча садиться на коня и ехать в неизвестном направлении. Поэтому немного помедлив, я протянул девушке руку:
— Договорились!
Высокородная конечно же рукопожатием не ответила — здесь другие порядки. Но зато представилась:
— Меня зовут Катерина Висконти. А могу я узнать ваше имя?
Совершить меж пространственный и временной Прыжок, наверное, можно сравнить с выходом в открытый космос: невероятная нагрузка на организм. Поэтому я сам не понял, почему из сотни итальянских имен, которые мне были известны, выбрал это.
— Арлекин[1] из Сан-Бергамо.
Имя девушка пропустила мимо ушей, а вот про город уточнила:
— Сан-Бергамо? Область Ломбардии, верно?
Я кивнул.
— Скажите, вы сейчас состоите у кого-нибудь в услужении?
Значит судя по моему внешнему виду, на господина я явно не тяну. Хотя, вспомнив своего последнего заказчика, я оценил это как забавное совпадение и, почесав затылок, коротко ответил:
— Свободен как в поле ветер.
— Великолепно, — задумчиво промурлыкала Катерина.
Вооружившись двумя мушкетами и саблей, я занял место на козлах, а Катерина — в карете. Запряженная шестерка коней резко взяла с места, заставив меня слегка натянуть поводья. Вышло это не очень умело. Опыта ведь у меня нет. Впрочем, вскоре оказалось, что управлять каретой не так уж и сложно. Кони обучены, так что им лучше не мешать, но и не выпускать поводья из рук.
Дорога была широкой, прямой, по обеим сторонам пыльного тракта высокие пирамидальные тополя, за которыми раскинулись зеленые поля и горы. Настоящий рай на земле. А еще припекающее солнце. В моей реальности такие яркие дни можно по пальцам пересчитать — в основном серость, хмарь и вечные осадки. После того, как мы вступили в Шестую эпоху вымирания, пандемия человеческая, превратилась в пандемию техногенную. Как и предсказывали ученые: с изменением климата, началось таянье льдов и как итог — повышение температуры океанского дна привело к высвобождению метана и парниковых газов.