В зоопарке немедленно включили сирены, по радио передали «SOS» и запустили план «Перехват».
Но было поздно.
Чужка уже спрятался где-то в необозримых дебрях нашей любимой Галактики М31 «Туманность Андромеды».
Честнов достал красную табакерку с нюхательным табаком, засыпал себе в нос добрую понюшку, прочихался и проложил лекцию.
– Сначала дело о Чужом поручили, конечно, ИБЕ – Имперской Безопасности. В их компетенции обычно находятся все дела, связанные с иносранцами, кроме того, ИБЕ – честно говоря, более мощная организация, чем Галактпол.
ИБЕ решила применить так называемый скальпель Оккама. То есть она решила воспользоваться наиболее простым из возможных решений. Как сказал в незапамятные времена лорд Филеас Фогг из того же «Алебона»: «Используй то, что под рукою, и не ищи себе другое».
Так вот и ИБЕ и стала использовать то, что под рукою. Чужого под рукой как раз не было. Зато под рукой была – что?.. а, да!
Под рукой была знать нашей Галактики М31.
И вот баронов, маркизов и герцогов начали приглашать в столицу, Мордосию. Там, в красивом красном доме на Пристрастной площади вежливые люди спросили их: что, где, зачем и почему.
– Как говорил один древний писатель, Имперская Безопасность схватила им за руку и неоднократно повторила: где ты девал Чужого? – усмехнулся майор Честнов.
– Графы и герцоги, находясь в кабинетах на Пристрастной, конечно, скисли. Но ни в чем не признались, канальи, вот в чем закавыка!
Ну просто ни в какую.
Тогда, конечно, ИБЕ послала Императору запрос на применение мер третьей степени.
И тут случился конфуз.
Когда курьер со срочным пакетом на скоростной мотоциклетке приехал в кабинет Императора – первое, что он там увидел, были заплаканные лица всех этих графьев, баронетов, кронпринцев и прочая. Которые, нахально забыв про этикет, набились в кабинет Государя Императора как шпроты в метро.
Короче, они наябедничали.
Затем произошла безобразная сцена.
Император вскочил из-за стола, затопал ногами и закричал на казенного курьера, который, кстати, вообще был не в курсе дела и даже не знал – что в этом конверте, который он привез.
Император кричал, что нельзя так поступать с хорошими людьми. Что Имперская Безопасность перегнула палку. Что скоро в нас будут тыкать пальцами все цивилизованные галактики. А его, просвещенного Императора великой Галактики М31 «Туманность Андромеды», обзовут кровавым тираном.
– Так вам тут не пройдет! – кричал Император на курьера. – Вы там такие методы для средних веков оставьте, и навсегда!
(Надо сказать, что Император, конечно, был прав – на то он и Император, чтобы все знать – аристократия «Туманности Андромеды» действительно не была виновна в побеге Чужки и нигде его не прятала. Правда, напрасно она ездила в Мондон, напрасно уговорила государя Императора принять от туманного «Алебона» сомнительный подарок, – но это уже другая история.
А вот в бегстве Чужака она была неповинна).
После этого Император снял трубку вертушки и позвонил Министру Имперской Безопасности. Мнистра он застал врасплох.
Император такое любил, когда он заставал своих подданных неподготовленными.
– Это вы у телефона? – ядовито осведомился Император. – Так вот, позвольте вам сообщить, что вы, господин генерал-сержант – форменная свинья! Почему? Сами знаете.
В ответ из трубки донеслось невнятное квакание. Затем министр ИБЕ оправился от первого потрясения, вытянулся в струнку по свою сторону вертушки и отчеканил:
– Так точно, свинья, Ваше Величество! Признаю ошибки с прямотой офицера! Да мы ничего ни в жисть! Это грубый поклеп, осмелюсь доложить! Мы, осмелюсь доложить, никого из этих бояр и пальцем не тронули!
– Вы с них теперь вообще пылинки сдувать будете, – холодно пообещал Император.
– Ну Ваааше Сиятельство – всплакнул в трубку министр. – Так они вообще на Пристрастную площадь космический болт забьют. Как прикажете тогда расследовать дело о Чужке?
– Не ИБЕ, – отрезал Император. – Как хочешь, так и крутись. Но Чужку мне добудь. Причем без рукоприкладства. Ты генерал или где? Иначе сам сопли будешь пускать, заместо Чужки.
После этого милого разговора Император повесил трубку. К немалому злорадству боярства.
Уже когда аристократы, облобызав, как положено по этикету, краешек императорской фалды, покинули резиденцию, император горько буркнул себе под нос:
– Там идиоты, тут изменщики, а еще где-то бегает Чужак. Ну как такой Галактикой править?