Небо посветлело и теперь уже не приходилось пугаться каждой тени. Путь не занял много времени, и скоро, посреди лесной проплешины, сумерки приобрели очертания невысокой избушка с замшелой крышей.
— Ты постой здесь, — Макарыч придержал Ваню, — а я на разведку схожу. Что-то избушка мне подозрительной кажется...
Он половчее перехватил винтовку и, осторожно ступая, подошел к дому. В окошко заглядывать не стал — смотреть в кромешную тьму бесполезно, а себя показать, так запросто. Наоборот, Макарыч прошел под ним пригибаясь и встал в полный рост только перед толстой входной дверью.
Он слегка потянул ее, приготовившись к тому, что за ней его могут поджидать. Потом приложил силу, дернув посильнее, потому еще раз, но та даже не шелохнулась. То, что она закрыта изнутри, он догадался, а выводы сделать не успел.
— Там! — закричал Ваня, показывая пальцем ему за спину.
Невысокое тонкое и черное, как смоль, существо обошло его с тыла, выбравшись через чердак. Вряд ли кто-нибудь признал в нем прежнюю Катрин, даже она сама, загляни в большое зеркало. Вымазанная в саже и масле, с всклокоченными волосами и безумным взглядом, она и на человека походила едва ли.
— Ведьма... — выдохнул Макарыч, стараясь вывернуть винтовку.
Но время было упущено, и удар ножом заставил его осесть на землю. Винтовку, однако, он не бросил и сумел нажать спусковой крючок, выставив ее перед собой. Только ведьма уже дико хохотала, отскочив в лесные заросли.
— Деда! — Ваня бросился к Макарычу, забыв обо всех страхах.
— Беги, Ваня! — собравшись с силами выкрикнул тот. — А я... Отдохну малость... Прав ты оказался... С пистолетом сподручнее вышло бы...
Ваня остановился в нерешительности, не понимая, как ему поступить.
— Попался! — подскочившая Катрин попыталась ухватить его за шею.
Мальчик извернулся, и тонкие длинные ногти оставили лишь кровавые борозды на его щеке. В ужасе он ломанулся в чащу.
— Ханц! — завопила Катрин. — Где ты, жирный ублюдок!? Мальчишка мне нужен живым!
Ваня побежал изо всех сил. За спиной он слышал шумное дыхание, и треск ломаемых веток. Тяжелый кулак толкнул его в спину, и он полетел носом в траву, а когда поднялся, крепкая рука больно ухватила его за плечо.
***
Место, в которое притащил Ваню верзила Ханц, было ему знакомо. На этот раз капище пылало — огненная пентаграмма вокруг столба освещала неровным желтым светом завывающую около нее Катрин.
— Сюда его! — прервала она свои песни. — Кровь ребенка — это то, что сделает нашего воина неуязвимым. Зигфри-и-ид! — пронзительно и протяжно закричала она.
Ответом был треск сучьев и колыхание еловых веток. На полянку вышло настоящее чудовище.
Под три метра ростом, абсолютно покрытое шерстью тело напомнило Ване о горилле, которую он однажды видел в зоопарке. Только та не шла ни в какое сравнение с этим монстром. Толстые и прямые, как телеграфные столбы, ноги, огромные руки и мощный торс — выглядел он пропорционально и, если бы не покрывающий все тело шерстяной покров, в нем можно было бы признать человека.
«Йети, снежный человек», — вспомнил Ваня страшилки из дворовых рассказов, которые мелкота слушала, раскрыв рот. Смущали лишь обрывки прежней одежды и армейский ремень с раскинувшим крылья на пряжке орлом, чего никак не могло быть на лесном человеке.
— Ко мне, Зигфирид! — властно приказал Катрин. — Ты воин, воспетый в легендах, твоя сила велика и неистощима. Теперь ты станешь непобедим!
Она взмахнула длинным лезвием, которое в отсветах костра полыхнуло кроваво-красным светом. Ханц стал подталкивать Ваню вперед, стараясь не приближаться к ней на расстояние вытянутой руки.
— Это что такое? — запнулась Катрин, углядев тонкую веревочку на шее мальчика.
Не успел тот и глазом моргнуть, как она сорвала амулет и с удивлением уставилась на приделанную пулю. Ее лицо исказила презрительная гримаса, и пренебрежительно махнув рукой, она бросила амулет в костер. Неожиданно тот вспыхнул яркой кометой, как будто был сделан не из свинца, а из магния, и рассыпался белыми искрами.
Протяжный волчий вой огласил лес, изливая вселенскую тоску под поднимающейся Луной. Казалось, что волки собрались со всего леса, чтобы окружить поляну.