Никто, по счастливой случайности, не пострадал. Но теперь предстояло утилизировать эту гадину, пока её смрад не привлёк падальщиков или чего похуже.
Я перевёл взгляд на Скай, которая подошла к нам, уже полностью одетая, с «Ругером» в руке. Она посмотрела на мёртвого зверя, потом на меня. В её глазах читалась та же усталость, что была и у меня.
— Ну что, герой, — горько усмехнулся я сам себе. — Похоже, о нашем романтическом вечере придётся забыть. Или, по крайней мере, отложить до глубокой ночи.
***
Первые дни пребывания Карла и его людей в Интернешнл-Фолс прошли на удивление спокойно. Они вели себя довольно образцово. Слишком образцово. Карл, бывший подрядчик, сразу взял шефство над ремонтом крыш, используя материалы, которые мы как раз привезли из Хейвен-Спрингс. Когда он говорил о пределах и упорах, его пальцы касались каждой доски по-военному, быстрым, выверенным способом. Я заметил, как он проверял крепление не взглядом, а прикосновением. Пальцы задерживались на шурупах, на стыках. Это была не привычка ремонтника. Это был счётчик прочности.
Его люди, двое из которых, Майк и Тодд, представились отставными «морпехами», добровольно вступили в патрули и даже провели несколько тренировок по обороне периметра. Их советы, признаться, оказались дельными, продуманными.
— Видите этот слепой угол у старого гаража? — говорил Карл шерифу Барлоу, разгуливая по валам из утрамбованного снега. — Здесь нужна вышка. Простая, из подручных материалов. И свет, хотя бы ручные фары. Ночью тут пролезет кто угодно. У нас есть опыт.
Их опыт был неоспорим. Они работали больше других, не жалуясь на холод и усталость. Но именно эта идеальность начинала меня бесить. Я ловил на себе их взгляды, быстрые, оценивающие, лишённые той общей усталой апатии, что была в глазах большинства обитателей Фолса. Они не просто выживали. Они что-то планировали.
И через неделю началось. Первой ласточкой стал скандал на кухне. Один из «морпехов», Тодд, здоровый детина с бычьей шеей, начал откровенно приставать к Бэтти, той самой милой кассирше, в которую был пока не серьёзно, но явно влюблён Мэтт. Она вежливо отшучивалась, но он не унимался. А когда она попыталась уйти, он грубо схватил её за запястье.
— Эй, красотка, не упрямься! Поговори со мной, я скучаю по нормальным девчонкам!
— Отпусти, немедленно!
— Не ломайся ты.
— Лапы, говорю, убрал!
Я сжал зубы. Вот оно. Первая трещина в их безупречной маске. Эта дешёвая ухмылка, этот наглый взгляд, всё это было слишком знакомо. Слишком много раз я видел, как подобные типы начинали свои игры, пользуясь хаосом и отсутствием закона.
Я видел всё это из-за угла, как раз направляясь к своему посту, и уже планируя вмешаться. Но Мэтт оказался быстрее. Он возник словно из-под земли, отшвырнул Тодда от Бэтти так, что тот едва устоял на ногах, и встал между ними, спиной к девушке. Его лицо, обычно весёлое, перекосилось от ярости.
— Сука! — прорвался его голос низким, хриплым рыком. — Ещё раз твоя паршивая лапа дотронется до неё, я оторву её с корнем и засуну тебе в глотку так глубоко, что ты будешь срать своими же пальцами! Понял, мусор?
Тодд быстро оправился. Глаза сузились. Он был крупнее Мэтта.
— Расслабься, старик. Просто болтали.
— Болтать можно и без рук, ублюдок!
Мэтт сделал шаг вперёд. Кулаки были сжаты.
— Вижу тебя насквозь! Гнида в погонах, которая думает, что после конца света все бабы должны вешаться! Нет, дружок. Тут не армия. Тут за девушек отвечают. И я за эту, отвечаю лично.
— Тише, дружище, — шагнул я вперёд, останавливая товарища.
На шум сбежались другие. Подошёл и Карл. Он оттащил своего человека, бросив на Мэтта холодный взгляд.
— Успокойся. Тодд, извинись. Не время для драк.
«Ты ведь видел это, Карл, верно? — мысленно прошипел я, но вслух ничего не сказал. — Ты наверняка дал ему установку. Спровоцировать, проверить на прочность. И, что самое мерзкое, ты стоял в сторонке, пока твой пёс лаял. Отвратительно».
Тодд что-то невнятно буркнул и ушёл. Но в воздухе повисло что-то невысказанное. Это было только начало.
***