Я потянулся за своей курткой, натянул свитер. Мы вышли в длинный, тёмный коридор, пахнущий деревом, пылью и слабым дымом от печек. Из-за других дверей доносились приглушённые голоса, звук посуды. Обычное утро после конца света. Скай шла впереди, и я смотрел на неё, на знакомый, уверенный изгиб её спины, на пшеничный хвост волос, качающийся в такт шагам. Она обернулась, поймав мой взгляд, и её губы тронула лёгкая, почти невесомая улыбка. Я ускорил шаг, чтобы догнать её, оставив тревожные мысли там, в комнате, за дверью. Сейчас нужно было просто идти дальше. Шаг за шагом.
Мы вошли в столовую, бывший школьный спортзал, теперь заполненный длинными столами и скамьями. Воздух гудел от голосов и пах от еды и кофе. Спустя секунду, мы встали в очередь к раздаточной стойке, где две поварихи, сестры близнецы с усталыми лицами, безразлично накладывали в миски пресную овсянку и разливали мутный чай из огромного бака.
— Я буду кофе, — сразу предупредила Скай.
— аналогично, — кивнул я.
Именно здесь, у стойки, я и подслушал разговор. Не специально, конечно. Они стояли чуть в стороне, и их голоса, низкие и гудящие, выделялись на общем фоне утреннего гула.
Шериф Барлоу. Его лицо, изборожденное морщинами, было ещё суровее обычного. Рядом с ним доктор. Я узнал его. Дональд Картер, один из выживших медиков, парень лет тридцати, с уставшими глазами за толстыми стёклами очков. Он был в застиранном халате и что-то горячо и тихо говорил шерифу.
— Не просто крысы или вороны, Эл, — бормотал Картер, понижая голос. — Речь совсем о другом. О полной мутации штамма.
Шериф нахмурился, скрестив руки на груди.
— Объясни по-простому. Я лесник, а не учёный.
— По-простому? — снял очки Картер и устало потёр переносицу. — Сразу хочу сказать, что это только мои предположения пока. Вирус ZO, тот, что превращает людей, оказался умнее, чем мы думали. Он не просто заражает животных. Он встраивается в их ДНК. Мутирует. Создаёт новые, устойчивые формы. Мы наблюдали это на мелких грызунах. Они не просто ходячие мертвецы. Они становятся агрессивнее, выносливее. И, кажется, теряют инстинкт самосохранения. Становятся… идеальными переносчиками.
— То есть, если раньше мы боялись только укуса зомби-человека, теперь надо бояться укуса белки? — недоверчиво покачал головой шериф.
— Хуже, — снова надел очки доктор, и его взгляд стал острым. — Представь стаю заражённых волков. Или лося. Холод их замедляет, да. Но если они выживут и адаптируются… Они не будут просто стоять столбами, как те, кого мы находим в городе. Их метаболизм иной. Угроза изменилась, Эл. Она стала разнообразнее. И оттого ещё опаснее.
Шериф тяжело вздохнул. Его мощные плечи опустились.
— Понятно. Спасибо, что предупредил. Буду иметь в виду.
— Говорю же, пока это неподтверждённые данные.
— Окей. Я тебя понял.
Они отошли, продолжая разговаривать уже шёпотом. А нам в это время наложили в миски ту самую овсянку без соли и сахара и налили по кружке горячей, почти бесцветной жидкости, лишь отдалённо напоминающей кофе. Мы нашли свободный столик в углу и устроились за ним.
Я ел механически, почти не чувствуя вкуса. Слова доктора засели в мозгу, как заноза. Мутировавший вирус… Животные… Значит, даже этот холодный покой был обманчив. Угроза не исчезла, она просто эволюционировала, приняла новые, ещё более ужасные формы. Я смотрел на людей вокруг, на их относительно спокойные лица, и думал, что неведение — это действительно счастье.
— Не понос, так золотуха.
— Что? — не поняла Скай.
— Говорю…
Внезапно шериф Барлоу, отойдя от доктора Картера, стукнул ложкой по своей кружке, призывая к тишине. Гул постепенно стих. Ссе взоры обратились к нему.
— Внимание, народ.
Голос мужчины, хриплый и громкий, легко разносился по залу.
— Обстановка всем известна. Запасы тают. Медикаментов, инструментов, топлива, критически не хватает. Поэтому завтра, на рассвете, собираю группу добровольцев. Цель, посёлок Хейвен-Спрингс, в двенадцати милях к югу. Там была аптека, склад и заправка. Задача, провести разведку, собрать всё, что можно, и… зачистить территорию от любой неживой угрозы, если таковая встретится. Оружие, только холодное. Тишина, наш главный союзник.
По залу пронёсся одобрительный гул. Несколько мужчин сразу же подняли руки, вызываясь. Рой, коренастый бывший механик, Эл, молчаливый охотник, и ещё пара ребят. Я отпил из своей кружки, чувствуя, как Скай напряглась рядом. А потом я медленно поднял руку.