Охотник уже слезал со своей машины. Он подошёл к месту, где колея нашей колонны пересекалась с другим, свежим следом. Не снегоходным. Широким, с чётким рисунком протектора грузовых шин.
— Машина, — без эмоций констатировал Эл, присев на корточки. — Полноприводный грузовик, судя по ширине колии. Проехал не больше часа назад. Может, меньше.
По спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с погодой. Мы знали все машины в Фолсе. И никто не выезжал за периметр сегодня, кроме нас.
— Идём проверим, — снял с плеча свою винтовку Барлоу, давая понять, что правило «тишины» теперь могло быть пересмотрено. — Эл, Дэн, Мэтт, Фрэнк, со мной. Остальные, охраняйте сани и груз. Будьте наготове.
Мы двинулись пешком, краем дороги, стараясь не шуметь. След уводил в сторону, к старому, покосившемуся охотничьему домику, почти невидимому за заснеженными елями. И тут я его увидел. Тонкую, почти прозрачную струйку дыма, поднимавшуюся из трубы. Кто-то был внутри.
Мы замерли в двадцати ярдах, заняв позиции за стволами деревьев. Барлоу собрался было что-то крикнуть, но дверь скрипнула и открылась сама.
Из домика вышли пятеро. Мужчины в потрёпанных, но тёплых куртках, с винтовками на плечах. Они не целились в нас, держа оружие просто на ремне, но их позы были собранными, готовыми ко всему. Они выглядели уставшими до предела, с впавшими глазами и обветренными лицами, но в их движениях не было агрессии. Скорее, осторожная надежда.
Их лидер, мужчина лет сорока, сделал шаг вперёд, подняв открытую ладонь в знаке мира. Его лицо было испещрено морщинами, а голос, когда он заговорил, оказался на удивление спокойным и глуховатым.
— Не стреляйте. Мы свои. Ну, в смысле, не мародёры.
— Своих тут нет, — жёстко парировал Барлоу, не опуская ствола. — Представьтесь.
— Карл, — отозвался мужчина. — Мы из-под Дулута, Миннесота. Наш лагерь… ну, был лагерь. Две недели назад его накрыли мародёры. Сожгли дотла. Выжили вшестером, вот. Идём на север, слышали, тут, в Интернешнл-Фолс, люди держатся. Порядок и безопасность. Это правда?
Он выглядел искренним. Его люди стояли сзади, и я видел в их глазах не голод волков, а усталую покорность судьбе. Но что-то внутри меня, тот самый животный инстинкт, что не раз спасал мне жизнь в Бруклине и на дорогах, заставил насторожиться. Слишком уж вовремя. Слишком уж гладко.
— Слышали от кого? — спросил я, прежде чем Барлоу успел ответить.
Карл перевёл на меня свой спокойный взгляд.
— От таких же, как мы. Беженцев. Встретили парня на старой заправке, он и сказал, что на северо-востоке, в Фолсе, есть сообщество. Шериф Барлоу, кажется. Это вы?
Шериф не подтвердил и не стал отрицать.
— У вас при себе только то, что вижу?
— Винтовки, немного патронов, да вот этот грузовик, — кивнул Карл в сторону заснеженного «Форда», спрятанного за домом. — Бензина в обрез. Еды почти нет. Но мы не попрошайки. Мы готовы работать. У нас есть навыки.
— Например? — встрял Мэтт, и его голос прозвучал с привычным скептицизмом.
— Я был подрядчиком, строил дома, — пояснил Карл. — Джек, вот тот рыжий.
Он кивнул на одного из своих.
— Он медик. Фельдшер. У него ещё кое-какие инструменты и препараты сохранились. Может, вашему поселению пригодятся.
Медик. Это было серьёзным аргументом. Я видел, как Барлоу задумался. Как-никак, в нынешней ситуации, одна из важнейших профессий на планете.
— Почему не остались в Дулуте? — спросил я снова. Мне не нравилась эта картинка. Идеальные незнакомцы с нужными навыками.
Карл усмехнулся, и в его глазах мелькнула тень.
— В Дулуте сейчас ад. Не те «ходячие», о которых вы думаете. Там банды. Хуже любых зомби. Они сожгли нас не ради забавы. Они системно очищают территорию. Мы были следующей мишенью.
Один из его людей, тот самый Джек, достал из рюкзака несколько упаковок сухпайка и протянул вперёд.
— В знак доброй воли. У нас немного, но можем поделиться.
Это был красивый жест. Слишком красивый. Я перевёл взгляд на Мэтта. Он стоял, скрестив руки, и его лицо было каменным. Он, похоже, чувствовал то же самое.
Отец Моррисон, до этого молча наблюдавший, сделал шаг вперёд. Его голос прозвучал тихо, но весомо.
— Не будем судить по первому впечатлению, шериф. Они выглядят честными. И если с ними медик… Может, это и вправду помощь, посланная свыше? Мы молились о выживании. Господь мог услышать нас таким образом.