— А-а-а, — протянул Бонсайт. — А почему у тебя три звездочки, а у меня одна, но большая?
— Потому что я — полковник, а ты — генерал.
— И в чем разница? — продолжал расспросы Сайлас.
— В том, что ты старше меня по чину и можешь мне приказывать, а я должен твои приказы выполнять, — разулыбался русский. — Ты же все-таки герой как-никак. Так что меньше генерала никак нельзя.
Сайлас не стал больше спрашивать, а покорно натянул мундир. В этот момент в дверь вежливо постучали.
— Войдите, — крикнул рыжий, судя по всему, догадываясь, кем был новый посетитель.
В комнату вошла удивительно красивая, стройная девушка в военной форме. Она с улыбкой смотрела на Сайласа, который ее явно не узнавал.
— Да, — произнесла она мелодичным голосом, — я и не надеялась, что ты меня узнаешь.
Бонсайт в растерянности смотрел то на нее, то на рыжего, к которому девушка подошла и нежно положила руку на плечо.
— Ну, так и не догадался? — хитро смотрел на лорда Алекс.
— Неужели Алина? — вдруг догадался Бонсайт. — Та девочка-аборигенка?
— Ну наконец-то, — рассмеялась Алина.
— Так вы теперь вместе? — спросил Сайлас. — Поздравляю. Вы прекрасная пара.
— Да, как-то так получилось, — засмущался рыжий.
— Ладно, хватит разговоров, — выручила его из неловкой ситуации подруга. — Столы накрыты и нас ждут. Идем.
Бонсайт наспех пригладил изрядно отросшие за время путешествия волосы и отправился вслед за «сладкой парочкой».
«Как это удивительно, — думал он, — кругом все рушится, человечество на грани исчезновения. А люди продолжают любить, радоваться жизни. Того и гляди, начнут детей рожать!» Он улыбнулся себе под нос и, решив не думать о неприятном, а радоваться сегодняшней встрече, насвистывая, продолжил путь по бесконечным коридорам Центра. Пиршество было накрыто в одном из самых больших залов пещерного города, но и тот с трудом вместил всех желающих. На столах, ломившихся от всякой снеди, стояли элегантные светильники. Блюда в основном были из синтетических продуктов, однако было и много зелени и овощей. Это несколько удивило Бонсайта, но Алекс рассказал, что, как только они решили уйти в горы и начали строительство пещерного города, Святой предложил развести на нижних уровнях огороды. И теперь эти маленькие поначалу грядки дают довольно приличный урожай.
— Да, кстати, а где сам Святой? — спросил Сайлас, невольно вспоминая свою первую встречу с отшельником.
— Никто не знает, — с сожалением и тревогой ответил рыжий. — Он ушел вскоре после тебя. Потом приходил несколько раз, советы давал. Но затем исчез, и вот уже много лет его никто не видел.
Тут к ним подошел Чао Тай, и, после дружеских приветствий и объятий, друзья уселись за стол. Вечер проходил шумно и очень весело. Все время провозглашались тосты, раздавались восторженные выкрики, пелись песни, которых Сайлас не знал, мелькали незнакомые лица. Ему показалось, что праздники — такая редкость в это суровое время, и люди радуются возможности хоть ненадолго забыть о своих бедах. Подавали прекрасное вино. («Из собственного винограда, — похвастался рыжий. — А еще я научил их гнать самогон!») Сайлас не помнил, как добрался до своего жилища. Хотя он подозревал, что один точно заблудился бы в бесконечных коридорах и переходах. Может, какая-то добрая душа позаботилась отнести его? Но наутро он, к своему удивлению, не чувствовал ни малейшего недомогания, свойственного похмелью.
— Буду напиваться только на радостях! — заявил он своему отражению в зеркале, пока брился. — Куча удовольствия и никаких последствий.
Но волна бодрости, которая накрыла его во время пробуждения, быстро сменилась унынием. Вяло пережевывая завтрак, он предавался горьким размышлениям. На утро был назначен военный совет, и Сайлас понимал, что он должен в подробностях все рассказать своим товарищам. Он не столько переживал, что придется признаться в собственных неудачах, сколько боялся, что своим рассказом нарушит какие-либо планы повстанцев. Вполне вероятно, что они рассчитывали на какие-то важные данные или реальные результаты его путешествия. А что он мог им предоставить? Только отчет о своей полной несостоятельности. О, нет! Не только. Еще сведения, что это именно он помог чужакам. Что благодаря ему они теперь так комфортно себя чувствуют на Земле.
В дверь постучали, и в комнату вошел его вчерашний провожатый.
— Добрый день, — вежливо произнес он. — Я пришел, чтобы проводить вас на совет.
— Да, я уже готов, — отозвался Бонсайт.