Даже милиция, увидев Панкратия и поговорив со стариком, перестала навещать Юльку, словно навсегда забыв о ней.
Лишь врачи приходили. Сделают уколы, дадут таблеток и, поговорив недолго, уходят. Всем было некогда и не до нее.
Юлька жила отшельницей. Иногда, очень редко, ее навещали дорожницы.
В основном они приходили на Рождество, на Калядки, а еще на Пасху. Баба научилась у них печь пироги и куличи, делать творожную Пасху, крашенки и всегда радовалась, когда бабы ее хвалили.
— Вот на этот раз у тебя куличи удались. Да и пироги получились отменные. А какие вкусные, во рту тают сами.
— Юлька, да ты кондитер! Глянь, как здорово получается! — хвалили девки. Юлька цвела от ра-дости. И вдруг вернулась на следующий день, а в доме пусто. Никого. Панкратий словно испарился.
Баба искала его повсюду. Но ни в спальне, ни в подвале, ни в сарае не было старика. Он словно приснился и исчез.
— Дед! Дедунька! — охрипла Юлька от крика и решила навестить его дом. Там ее встретила невестка и сказала, пожав плечами:
— Давно не приходил. Не знаю, где он? Ищите дома, может, в колодезь упал.
Юлька кинулась домой бегом, вызвала милицию. Нет, в колодезь не упал. Попал в больницу и сразу с приступом сердца. Когда проверили, оказалась стенокардия.
Юлька приволокла ворох таблеток. Сидела возле деда до глубокой ночи. А утром шла на работу, шатаясь.
Старика выписали через три недели. Когда врач спросила, кем она доводится, не поверила, подумала, что дочь. Но из своей семьи никто не навестил деда.
— Вот так оно, Юленька! Нет у нас родни. Ни у тебя, ни у меня. Чужой бедой в свете живем. Никому не нужные.
— Дед, неправда! Пусть я говно, но я люблю тебя как своего родного! Живи подольше и, пожалуйста, не болей больше. Я не вынесу, если с тобой что-то случится.
В этот день к Юльке пришли все дорожницы, впервые за всю жизнь отмечали день рождения старика. Он цвел маковым цветом. Человек радовался как ребенок, ведь ради него собралось столько гостей. А тут еще и Сашка нагрянул со всей семьей. На несколько минут заскочил Иван Антонович. А старик украдкой смотрел в окно, может, придут внуки, может, вспомнят. Ведь вон сколько гостей собралось в доме. Чужие, а помнят, поздравляют. Вон сколько подарков принесли ему, чужому. А эти свои! Неужели забыли совсем? Трясутся руки человека, и предательски болит сердце.
— Деда! Что с тобой? — заметила Юлька по-бледневшее лицо, уложила старика в постель, вызвала неотложку.
Через час приступ был снят.
Дед спокойно спал на диване, и Юлька решила сбегать на работу, совсем ненадолго, на, часок. Ведь дел немного.
Когда вернулась с фермы, не поверила глазам. Дед лежал на полу, раскинув руки. Остекленевшие глаза были открыты. Старик не дышал. Он слишком долго ждал внуков. Они вовсе забыли про день рождения деда и играли во дворе в футбол.
— Ваш дед умер! — сказал врач, приоткрыв дверцу неотложки.
— Дед? Так он совсем старый был. Мы думали, что его давно нет на свете. Смотри, как долго он протянул. Отец на сколько меньше прожил, — побежали на огород за мячом.
— В доме есть кто-нибудь из старших? — спросили врачи.
— Мамка. Но она на работе.
— Передайте ей, что дед умер.
— Ей некогда. Она всегда занята.
Невестка так и не появилась в морге. Вместо нее пришла Юлька, принесла белье и одежду старику, купила гроб, заказала могилу, оградку и крест.
— Чего ты ревешь, ведь он совсем чужой тебе человек, — успокаивали дорожницы.
— Эх, бабы! Жаль, что жизнь короткая, что он не мой отец иль дед, какою бы я была счастливой, — выдохнула тяжелый ком женщина.
Она вернулась после похорон совсем разбитой, усталой, измученной.
— Юлька! Ты посмотри на себя, что с тобой, — удивились бабы. И добавили:
— Ты постарела лет на тридцать.
— Я потеряла единственного друга и теперь знаю, что такое потеря. Как мне тяжело сейчас. Лучше бы я ушла, а он бы жил! Мне так будет не хватать его, моего самого лучшего дедуни.
— Успокойся, Юля! Ты, как старая девочка так и не сумевшая справиться с бедой. Но ты пережила большее и держи себя в руках. Иначе сама скоро уйдешь за дедом.
— Возможно, это было бы лучше, — ответила сухо, серьезно. Девчата поневоле переглянулись.
— Юль, давай доведу до дома, — услышала девка и увидела парня, какого никогда не встречала в деревне.
— Ты кто? Откуда знаешь меня?
— Я Костя! К бабке приехал на каникулы из города. Они с покойным дружили. Вот и хочу помочь тебе. Думаю, не помешаю.
Дорожницы быстро отошли в сторону, Костя взял Юльку за локоть, уверенно повел по улице к дому.