В коридорах намеренно темно, и белоснежная фигурка, и без того взволнованная, замедляет свой ход, путаясь в незнакомых переходах. Кулачки решительно сжаты, напряжение вокруг осязаемо. Невольно задумаешься, хватило ли вифанке времени на принятие происходящего. Возможно, и нет, но чутью Кайла безоговорочно доверяю, как и письму Лейды, сообщающей не самые приятные новости. Все самое интересное только начинается, и девочке гораздо безопаснее быть герцогиней Вольных земель, чем третьей в очереди на Вифанский Престол.
В самый последний миг, когда до огромных двойных, украшенных тяжелой ковкой, дверей парадного зала остается лишь пара шагов, фигура в белом просит о краткой передышке.
Слишком хорошо помню свои чувства на пороге важного выбора, потому пусть обитатели залы немного подождут. За богато накрытыми столами промедления в несколько минут никто не заметит. Слова излишни. Сколь бы ни была напугана принцесса, а владеет собой, как истинная аристократка. Несколько глубоких вдохов, и плечи горделиво распрямляются, являя наблюдателям тонкий хрупкий силуэт с идеальной осанкой. Тонкая талия подчеркнута пышной расшитой юбкой, что ложиться у ног воздушными волнами складок. Шум собравшихся на праздник доносится до тихого коридора подобно грому, и невеста более не медлит, позволяя тяжелому медному кольцу гулко ударить о крепкую створку. Двери распахиваются неспешно, и маленькая фигурка вплывает в оживленный ярко освещенный множеством свечей зал, подобно призрачному видению. Шум и музыка предсказуемо стихают. Мраморной статуэткой нареченная Милорда замирает в самом центре зала, отмеченном круглой мозаикой. В воцарившейся тишине мои каблуки гулко стучат по мраморному полу. Сегодня присутствуют не все, но самые властные и выделившиеся, отмеченные Милордом. Не самое легкое испытание для принцессы, но верный политический ход. Так Вольные земли быстрее узнают о появлении Герцогини, но никто не сопоставит ее с вифанской наследицей, не часто появлявшейся на баллах в родной стране.
Даже неоднократно пересекавшей парадный зал, в этот вечер он кажется бесконечным. Невольно вспоминаю собственную Церемонию, не столь многочисленную, но не менее волнительную. В тот вечер об уходящей девице скорбела Лейда, и именно она должна была сопровождать невесту герцога, но сложность ситуации подобного не позволяла. В отсутствие Ведающей иных кандидатур и вовсе не рассматривали, даже Мелодии осталась не у дел. Но как отреагирует юная миледи, когда узнает правду о собственной Наставнице?
Беседующий с Роландом Милорд едва заметно кивает, когда глава Охотников забирает из моих рук тяжелый ларец со ответными дарами невесты. К чести девушки, стоит заметить, что его сбором принцесса занималась собственноручно, едва лишь приняла предложение герцога.
Вежливая, почти теплая улыбка, Гранта способна обмануть чужаков, но не меня. Сколько лет прошло, а иначе, как предательницей, не считает. Нарушение Кодекса для некоторых подобно личному оскорблению, а если такой «подарок» принесла одна из доверенных учениц… Удивительно, что мое присутствие старший над Охотниками вообще терпит, как и принимает нашу близкую дружбу с Милордом, зародившуюся именно на нарушении Кодекса и последовавшими за ним событиями.
III
Совсем недавно, наибольшей пыткой виделись немногочисленные придворные церемониалы, в которых приходилось участвовать. Принцесса, как действующее лицо, неизбежно становилась объектом сплетен и пересудов придворных. Улыбающиеся люди говорили гадкие вещи, стоило лишь отвернуться. После подобных выходов в свет успокоить воспитанницу могла лишь Лейда.
Сегодня множество глаз, направленное на «явившуюся с ответом», пугало гораздо больше давно усвоенного двуличия двора. Хочется верить, что после брачной клятвы интерес к незнакомке ослабнет, выбор Милорда осудить никто не посмеет, но страх не желает отпускать.
Верхняя тяжелая вуаль не позволяет рассмотреть невесту, но и я с трудом различаю происходящее поодаль на возвышении. Милорда выделить не трудно. Внешняя расслабленность и разметавшиеся небрежно по плечам длинные волосы резко контрастируют с холодной сталью взгляда. Он о чем-то беседует с Роландом, показательно не отмечая степенно приближающуюся Эльрис. Светлые волосы собраны в воздушную прическу и, падающие на плечи пряди, резко выделяются на темном убранстве. Уверенная в себе и спокойная, не чета серой и безликой принцессе, отличной среди других разве что Дарованием, да и то приносит лишь беды. Зачем Милорду подобная мне? В горле пересыхает, стоит лишь увидеть герцога, неторопливо приближающегося к центру залы.