— Приветствую Вас, дорогие гости! — начал красивый мужской голос. — Для начала хотел бы обратить ваше внимание, что в этом году Император откликнулся на наше приглашение. Правда, прислал вместо себя великолепнейшую Мисс Мейсон. Известную многим, как Щит Его Императорского Высочества. А большинство из нас так же знает ее, как ректора Императорского Института. Именно из ее рук отличившиеся в этом году братья будут получать благодарности.
Вампиры загудели и зааплодировали. Лиззи не нашла ничего лучше, чем последовать их примеру.
— Более того, уважаемая ректор привела с собой на Премьеру нескольких своих самых успешных учениц, которые тоже будут участвовать в балу. Поэтому я спешу напомнить, что в этот раз мы будем вынуждены отступить от привычного проведения мероприятия. Не стоит обращаться с вашими партнёрами по танцам так, как вы привыкли в прошлом. Фуршет будет после бала в соседнем помещении.
Видимо, он указал куда-то в сторону, потому что многие вампиры повернулись туда. Некоторые недовольно роптали, некоторые посмеивались.
Лиззи же тихо охреневала. Фуршет! Как аккуратно! Они что, питались девушками прямо во время… танца?! Какой ужас!
— Приступим…
60
Все происходящее далее несколько походило на абсурд. Кровососы хвалили друг друга за различные достижения: кто-то изобрел новый артефакт, кто-то написал великолепную оперу. Кто-то просто молодец.
Но если награды за различные открытия не казались Элизабет чем-то из ряда вон, то вот награды за, цитирую, "вклад в демографическую ситуацию популяции вида" был, уж простите, каким-то издевательством.
И под такой витиеватой формулировкой подразумевалось несколько вещей. Например, обратил многих людей в вампиров. Или обратил в вампиров каких-то выдающихся магов. Или обратил кого-то в вампира, а оказалось, что у того развились очень полезные для кровососущего сообщества навыки.
Таким умельцам больше всего аплодировал Фарус. У него в глазах читались зависть и восхищение, когда ведущий мероприятия зачитывал, какие любопытные особенности появились у новичка.
Сразу видно - коллекционер.
Неадекватный.
— Однажды и мне вручили такую награду, — очень хмуро произнес Варнер. — Правда я не присутствовал на Премьере.
— Тебе? И за что?! — не поняла девушка.
— За успешную инициацию ребенка, — грустно сообщил парень. — Нашли, за что награждать, да?
Не согласиться было сложно. Колин сегодня присутствовал в зале, но девушка его не видела. Да и сложно, знаете ли, разглядеть в толпе совсем уж низкорослого мальчика. Ее и саму-то из-за спин мужчин было не видно.
— А как так получилось? — не желая больше слушать о "внесении вклада в демографию", попыталась отвлечься Лиззи. — Фарус сказал, что вы его купили.
Грасс некоторое время жевал язык. Или что-то не существующее у себя во рту: его челюсть за сомкнутыми губами яростно двигалась, взгляд бегал по залу. Но не ответить парень не мог никак, и сам это понимал. Хоть и очень хотел найти способ как-то улизнуть.
— Я рассказал тебе про приют, в котором жил Колин после смерти родителей.
— Угу.
По документам получалось, что дом сгорел. И погибла вся семья: и отец, и мать, и Колин и его сестра. Что уже, как мы понимаем, под большим вопросом. Колин-то выжил. И его сестра, похоже, тоже.
Возможно, пожар и вовсе был подстроен. Только это уже не доказать.
— Сомневаюсь, что Эн'Хастонсов вообще интересовал мальчик. Когда я нашел его, он был избит до полусмерти. Кашлял кровью. Не лицо, а фарш, понимаешь? Шмякал что-то разорванными губами, постоянно твердил, что должен кого-то защитить. Только он умирал. На моих глазах. И уж точно не смог бы никого защитить поломанными руками. Я не знаю, кто его так отделал… хотя искал очень тщательно. Может, сами же Эн'Хастонсы… я не удивлюсь. Мальчик очень много пережил… мы не можем обращать кого попало. Иначе бы мы тут всех перекусали, понимаешь? У нашего сообщества договорённость с Советом Дня, грубо говоря, с человеческими правителями. Мы подчиняемся законам, обращаем определенное количество людей в год. А всё, что свыше должно быть регламентировано. А мальчик… он умолял меня. Умолял дать ему возможность кого-то спасти. Дать ему силы, понимаешь? И я… отступился от правил. Обратил ребенка. Без документов, без регламента. Не знаю, как он пережил инициацию. Вообще не понимаю. Но соль всей ситуации в том, что когда он очнулся, он ничего не помнил о прошлой жизни. И о том, что должен кого-то спасти.