Перед глазами заплясали искры.
Где-то за спиной очень неприлично ругался капитан. И судя по приглушенному голосу, кровососам таки удалось его скрутить. Варнера было не слышно. А на Лиззи, пользуясь ее временной дезориентацией, уже накидывали какие-то сети.
С виду совсем тонкие, которые никак не могли являться помехой для девушки в таком обличии. А по факту, опутанная ими, она не могла пошевелить даже когтем.
— Ну что ж, мисс Кроуфорд… вот вы и попались, — промурлыкала Ингрид Мейсон, поднимаясь со своего трона.
63
— А-а-э-ы-ы! — безапелляционно заявила спеленутая сетями Элизабет.
— Согласна, не очень радушный прием, — пожала плечами Мэйсон.
— Ы-ы-а-о-о-о!
— Да ладно Вам, Элизабет! Вы сами виноваты в случившемся! Давайте договоримся.
— О-ы-ы!
— Нет уж, вы сначала послушайте мое предложение, а потом уже выделывайтесь!
Рыжая собиралась ещё парой-тройкой десятков доступных ей звуков рассказать ректору, кто она такая и куда ей стоит сходить со своими предложениями, но оказалось, что даже мычание приносит дискомфорт и упадок сил.
Пришлось взять себя в лапы, сжать челюсть посильнее и просто красноречиво смотреть. Желательно, чтобы от этого взгляда у всех присутствующих головы повзрывались.
Но, увы, ничего ни у кого не взрывалось. Только у самой Лиззи нервы натягивались.
Она пыталась из своего положения разглядеть, в каком состоянии Баррет и Грасс. Но они были вне поля ее зрения, и это тоже нервировало.
— Существует соглашение между вампирами и Советом Дня. Каждый год мы имеем право забирать одного из детей ночи на службу Императору. На свой выбор.
Мэйсон остановилась перед медведицей и свысока глянула в ее выразительную морду. Хмыкнула, оценив ярость направленного на нее взгляда, и снова продолжила прохаживаться перед столь благодарным слушателем.
— На сегодняшнем приеме я появилась по приказу Императора с одной лишь целью.
Пауза. За время которой, видимо, все должны были осознать эту самую цель.
— Из-за вас, мисс Кроуфорд.
— Ы-а-р-р-р!
— Не прибедняйтесь, — улыбнулась женщина. — Вы прекрасно знаете, что уникальны. Собственно, по этой же причине вас и пригласили на Премьеру.
— Р-р-а!
— Да, кончено, если бы вы не явились по своей воле, вас бы привезли силой. Императору не принято отказывать, знаете ли. Так что а этом году именно вас я хочу забрать на службу во дворец.
Элизабет снова собиралась рыкнуть, но передумала. Если Мэйсон нравится читать монологи перед толпой воздыхателей - пусть наслаждается. Подыгрывать ей у Лиззи не было никакого желания.
— Она и так работает на Императора, — очень сдавленно, будто ему что-то мешало, пробормотал позади капитан. — И не имеет никакого отношения к детям ночи. Так что забрать ее вы не можете!
Ингрид посмотрела на него так, словно уже забыла о его существовании. Скривилась, будто увидела земляного червя. Даже отступила на полшага.
Ясно.
Похоже, слухи не врут, и мужчин она не переносила напрочь. Соответственно, и отвечать Баррету женщина не намеревалась.
— Такие, как Вы, Элизабет, — ректор даже присела на корточки перед собеседницей, — обычно попадают во дворец одним единственным способом. Напомнить, каким?
Не надо. Спасибо. Мы помним: в кандалах и, возможно, без сознания.
— И мне бы не составило труда организовать все, как обычно. Но за вас вступилась Императрица.
О! Какая честь! Лиззи обязательно бы поклонилась светлому образу этой женщины, если бы не валялась на полу. И откуда, интересно, супруге главы государства вообще стало известно о невзрачной, ничем не примечательной Кроуфорд?
— Вам уже интересно?
Нет. Но кого это на самом деле волновало?
— Вам дадут выбор. Вы будете либо служить во дворце по своей воле, либо, как и прочие абсорберы, признаны неотвратимой угрозой и доставлены во дворец, как арестантка. Второй вариант ничего хорошего вам не сулит, а вот первый… возможно, вам удастся выслужиться и достигнуть высокого положения в обществе. Даже всеобщего уважения.