За два часа до указанного в записке срока Ар-лан вышел из дома. Его по-прежнему не покидало странное ощущение нереальности ночных событий. Это чувство еще больше усилилось, когда он свернул за угол. Отсюда уже хорошо был виден забор виллы со странным русским названием «Аннушка», выведенным на ее фронтоне английскими буквами. Он предполагал заметить какие-то следы своих ночных похождений, но не было ни полицейских машин, ни медицинской помощи, ни трупов…
Улица выглядела сонной, пожалуй, слишком уж сонной. К десяти здесь обычно появлялись школьники, спешившие на занятия в утреннюю смену, и их заботливые мамы, отправлявшиеся за покупками.
Сегодня улица словно вымерла.
Поравнявшись с таинственным домом и стараясь не показывать собственного волнения, на тот случай, если из окон за ним наблюдали, Арлан мельком осмотрел крыльцо сторожки.
Труп исчез, на солнце поблескивали свежевымытые доски. Здесь кто-то неплохо поработал, чтобы скрыть следы ночных событий.
У Арлана все еще оставалась возможность приостановить подхвативший его поток событий и позвонить в свою старую организацию. В конце концов, космическая служба безопасности и была создана для расследования подобных странных инцидентов, каким-то образом связанных с космосом.
Он почти не сомневался, что спрятать сложное производство, на котором был сделан его трофейный пистолет, на Земле невозможно.
Лукьяненко был единственным из всего аппарата отдела, кто его поддержал и до самого конца был против его увольнения…
Наверно, он все же должен ему позвонить или хотя бы оставить записку, прежде чем войти в эту калитку. Потом такого случая ему может и не представиться… Однако горечь недавней обиды пересилила доводы логики.
Контора выставила его и будет рада о нем забыть. Если он отсюда не вернется, никто не заинтересуется судьбой пропавшего сыщика. Он ввязался в дело, которое может оказаться ему не по зубам. Но была еще Беатрис. И когда он вспоминал о ней, все благоразумные мысли отступали на второй план.
Он тянул время, не торопясь нажимать на кнопку звонка. У него еще оставалось минут двадцать До назначенного часа, и, поскольку его предупредили, что ранний приход нежелателен, он не спешил.
Но стоять вот так, дурак дураком, перед этой Калиткой тоже было невмоготу, и в конце концов, т ихо выругавшись, он нажал на звонок.
Трель прозвенела в глубине дома отчетливо и гулко. Дом загадочно молчал, не желая обращать внимания на назойливого посетителя.
Арлан резко толкнул калитку. Щеколда звякнула, и калитка неожиданно легко подалась.
За минуту до этого он пробовал открыть ее, но засов был закрыт. Значит, в ответ на его звонок сработала какая-то автоматическая система. Наверняка за ним уже давно наблюдали.
Выбросив это из головы, неторопливой, небрежной походкой он медленно шел к дому, отмечая про себя самые незначительные мелочи.
Почему-то вспомнился визит на базу легинских террористов. Там было такое же напряженное ощущение опасности.
Листва на дереве шевельнулась не в ту сторону, куда дул ветер, значит, именно там замаскирован следящий глаз камеры.
Следов на дорожке нет, хотя песок влажен после утреннего полива сада. Либо он первый посетитель, либо дорожку тщательно подмели и разровняли — скорее всего второе, потому что на ней не было и следов ночной схватки.
Он поднялся на крыльцо дома и, поскольку его никто не встретил, настойчиво, с вызовом постучал.
На стук парадную дверь сразу же открыл невысокий пожилой человек в домашних шлепанцах и халате. Он подслеповато щурился, стараясь рассмотреть Арлана, и его вопрос прозвучал вполне искренне:
— Вам кого, молодой человек?
Все было правдоподобно, только дверь открылась чересчур быстро для такого искреннего недоумения.
— Мне было назначено на десять тридцать. Моя фамилия Заславский. Арлан Заславский.
— Ах да… Действительно. Вы уж простите, в моем возрасте всего не запомнишь. Только вы пришли рановато. Вам вниз. Вот сюда, по лестнице, вторая дверь направо. Придется немного подождать. Не понимаю я вас, — продолжал ворчать старик, отстав от него на полшага. — Кажется, что может быть проще — прийти вовремя? Так нет, обязательно опоздают! Или, того хуже, заявятся раньше, чем надо!
Не обращая внимания на брюзжание старика, Арлан продолжал спускаться по знакомой лестнице в подвал. Вскоре они оказались в помещении, где произошла ночная схватка. Здесь тоже не осталось никаких следов. Ничего подозрительного, ничего такого, что могло бы напомнить о трупе. Или чем там оно было, это странное, напавшее на него создание? Биороботом? Зомби?