– Доступ открыт, – отчитался О’Браен. – Началась дешифровка.
– Чей код? – спросила Шеремет.
– Код «островитян», – чуть запнувшись, ответил О’Браен.
– Что, любопытно, они здесь забыли? – пробормотал я.
– Хе-хе! – ухмыльнулся Сан Саныч непонятно в честь чего.
Мы пронеслись над терминатором. Бело-голубой Регул А снова воссиял прямо по курсу – слишком яркий, несмотря на максимальную поляризацию стекла иллюминатора. Под нами мелькали изломанные скалы, каньоны, долины, взрытые метеоритными кратерами… Внизу все было черным или темно-серым. Казалось, будто поверхность планеты покоится под многометровым слоем сажи. И кратеры вполне могли быть не метеоритными, а от атомной бомбардировки.
О’Браен прочистил горло.
– Экспедиция клана Ану-Лаумы, – прочитал он. – Шесть человек погибли здесь, на руинах научного центра Народа Вечности вдали от Зеленых Островов. Три кла-та уничтожили наш корабль и с орбиты выпустили ракеты по наземной полевой базе… Так-то, господа… – подытожил наблюдатель.
– Что такое «кла-ту»? – спросил Бэнксфорд.
– «Кла-та», – поправила его Шеремет. – Это тип космических крейсеров. Мы называем их «вороны».
Наши старшие братья и сестры, оказывается, пускают друг другу кровь в ничейном пространстве: вдали от Союзнического флота и опорных баз, от совместных парадов и прочих чайных церемоний.
Предчувствие было не ахти. Опять приходится иметь дело с проклятыми исследовательскими центрами старших… Сколько народа из-за них уже отправилось в ад!
– Точно Крылатые? Точно не «мумии»? – не поверил Бэнксфорд. – Быть может, программа ошиблась и перевод не верен!
– Хе-хе! – снова усмехнулся Сан Саныч, как будто он знал что-то, о чем мы не подозревали. Скорее всего, наш старикан просто переутомился.
– Еще что-то есть, О’Браен? – осведомилась Шеремет.
– Нет. Сообщение закольцовано. Эти «островитяне» давно погибли, автоматический передатчик включился спустя какое-то время после того, как «вороны» убрались.
– Ясно. Ну, ты запусти на всякий случай дешифровку еще раз. Быть может, программа действительно что-то напортачила, – предложила Шеремет, затем обратилась к инженеру: – Такуми, готовь зонды. На третьем витке попробуем отстреляться.
– Есть! – отозвался молчаливый японец.
Мы немного подкорректировали орбиту, и на втором заходе выгадали больше времени, чтобы поработать с сигналом.
– Есть координаты, – О’Браен был доволен, как слон, – есть трехмерное изображение участка, где расположен источник… э-э-э… Капитан!
По тому, как изменился голос наблюдателя, я сразу понял, что нас ждет новая порция новостей.
– Характер сигнала изменился.
– Что ты имеешь в виду? – спохватилась Шеремет.
– Похоже, что его источник отреагировал на радарное излучение.
– Отреагировал? – переспросила капитан. – Ты утверждал, что живых существ там нет.
– И тем не менее, – О’Браен постучал пальцем по одному из мониторов на своем пульте, – что бы там ни было, оно «ведет» нас: облучает узконаправленным сигналом.
– Это радар наведения? – поинтересовался я, прикидывая предстоящий маневр уклонения. Близость каменных колец и многочисленные астероиды, шныряющие «над» и «под» их плоскостью в сопровождении туч метеорной шрапнели, создавали некоторые неудобства…
– Нет-нет! – уверенно ответил О’Браен. – Нам передают информацию.
Я снова услышал в наушниках «стук колес». Но на сей раз «поезд» мчал на приличной скорости.
– Включай дешифровку! – отрывисто приказала Шеремет.
– Сообщение участника экспедиции клана Ану-Лаумы, – принялся читать перевод О’Браен, – технического помощника, частично функционирующего. Определил корабль, не принадлежащий какой-либо старшей расе. Пересылаю научную информацию, согласно последнему приказу Ану-Лаумы. Пусть лодки каждого из вас отыщут путь в Эдем.
О’Браен замолчал, перебросил несколько клавиш у себя на пульте.
– И все? – спросила Шеремет.
– И еще пакет заархивированных данных.
– Большой объем?
– Нет. Чуть больше двух «метров».
– Как-то даже несолидно, – высказался Бэнксфорд.
Я же вспомнил компьютерщика с ЛК-50 – Толю Берковича. Он рассказывал, какие чудовищные вирусы стоят на вооружении обеих сторон. И что нам в ближайшем будущем может преподнести их неизбежная эволюция.
– Мы изолируем архив, – приняла решение капитан. – Такуми! Ты знаешь, что делать. Доставим файл домой; его содержание – не нашего ума дело. Мне не нужно, чтобы вирусы, которые могут в нем водиться, положили нашу навигационную систему. Если же в файле действительно научные данные, пусть ими занимаются в Штабе флота.