А жизнь, медленно перекатываясь, как неровный булыжник, пошла своим чередом. Аск чувствовала себя пустой, словно бутыль выпитого до дна вина, но боли не было, как не осталось ни любви, ни радости, ни ожидания счастья. Аск просто жила, надеясь, что однажды ее унылое существование благословенно закончится, и она умрет. А потом наступила зима, и однажды в деревню пришел старик-странник. Он без стука вошел в хижину, где коротали дни Аск и ее больная тетушка. С минуту он разглядывал растерянных женщин, а потом сказал:
- У меня есть травы, которые ей помогут, девочка, - Аск встрепенулась, а старик, кинув заплечный мешок в угол, побрел разглядывать ее незаконченные работы. Он хмыкал и бормотал что-то неопределенное, а потом бесцеремонно откинул пыльную тряпицу и обнаружил ее тайную ожившую картину. Разглядывал ее старик молча. Молчал он долго. Затем, очевидно сообразив, что это не старое полотно, а работа юной художницы, повернулся к ней.
- Каэтара макудо ноцер... – прошептал он, резко охрипшим голосом. Аск неплохо знала язык древних и поняла, что он сказал. Легенда о племени летунгов...
- Что это значит? – тихо спросила Аск. – Племя летунгов?
Старик кинул на нее удивленный взгляд и без всякого любопытства, спросил:
- Кто твои родители?
- Мама умерла. Давно, еще, когда я родилась. А отец? Его я никогда не видела.
Он кивнул, словно она подтвердила его догадку, и пояснил:
- Ты дитя легендарных макудо ноцер.
- Что ты болтаешь, дурак старый? Совсем из ума выжил? А ты нечего слушать всякие глупости, лучше пойди, собери на стол, гость в доме.
Старик так и прижился в их избушке, ночуя в углу за ширмой. Он помогал выхаживать больную умирающую Теруму, а иногда уходил в деревню за продуктами. С момента его появления, Аск совершенно утратила связь с поселком, она напрочь позабыла этих людей, даже Бакон перестал заглядывать на огонек.
А вечерами, старик рассказывал девушке легенды.
- Люди говорят, - вздыхал он.- Что далеко на юге, Клипорийских скалах живет племя летунгов – людей за спинами, которых растут мускулистые перепончатые как у летучей мыши или большой сильной бабочки, кто уж теперь знает, крылья. Они дети богини Коры и потому относятся к пешеходящим с презрением. В их понятии люди бесполезные ущербные создания. И действительно, крылатые воины лучшие бойцы Земии, их жены самые красивые и наделены всевозможными талантами. Говорят, богиня Кора до сих пор еще навещает своих детей. А еще говорят, что дети летунгов обезображены уродливыми наростами за плечами, которые к совершеннолетию трансформируются в красивые перламутровые крылья.
- Ну что ты все врешь, пенек старый, - возмущалась Терума. – Болтаешь девке невесть что. Не верь Аск. Не может уродливый горб превратиться во что-то красивое. Это не правильно. Не хорошо. Нет.
Но старик лишь скалился в бороду и начинал другую легенду – про Вечную Тенешваару. Про принцессу Дару Итикорскую и ее мужа даджера Данкана, разбудившего огневолосую богиню Кору. Про Лармию Санотийскую – Принцессу Звезд, спасшую весь Перекресток. Про эльфов и драконов, про добрых и злых волшебников, про торхов, гномов, орков... Еще он рассказывал про их гарханских Мастеров, умевших создавать искусство знающее тайны прошлого и будущего и как эти Мастера утратили свой Дар. Старик знал сотни легенд, но его самой любимой была Каэтара макудо ноцер – легенда о племени летунгов.
А однажды он ушел, просто закинул на спину свой мешок, ушел на рассвете, не прощаясь, не говоря ни слова, словно решил, что его время здесь истекло.
Потом умерла Терума и Аск осталась совсем одна. Девушка так и не узнала, что говорил сельчанам старик, но ей дали новую кличку, люди откровенно посмеиваясь, кричали ей вслед:
- Пташка недоразвитая!
- Горбунья, мечтающая о небе!
Аск уже привыкла к ненависти, поэтому к новым нападками отнеслась философски, в конце концов, этого следовало ожидать после той рекламной компании, которую летунгам организовал старик.
А когда настала осень ее восемнадцатилетия, Аск слегла. Началось с того, что внезапно сильно заболела поясница, да так, что девушка не могла не сидеть, ни стоять. Только лежала. Потом боль поднялась выше, потом еще, еще, и вот уже огнем пылал весь позвоночник. А когда волна боли накрыла ее с головой, Аск поняла, что умирает...
Бакон получил записку от Аск и спешил в ее старую покосившуюся избушку. Несмотря на многолетнюю дружбу и на то, что Аск даже написала для него живую картину, последние два года они как-то не общались. Он искал жену, предпочитая не тратить время на горбунью, но когда Грей прислал к Бакону своего старшего сына с запиской от Аск, он, конечно же, пошел. Как бы то ни было, она никогда не звала напрасно, кроме того, они друзья.