– Докладывай обо всем, что узнаешь, – пристально посмотрел на стражника, сомневаясь, стоит ли озвучивать следующую мысль, и все же добавил: – Скажи своим, чтобы были поаккуратнее, с головы ньоры волос не должен упасть.
– Не беспокойтесь, ньор герцог, – скупо улыбнулся начальник стражи. – Все сделаем аккуратно. Разрешите идти?
– Иди, Лупо.
Да и ему пора. Нужно проверить дом на Ваенезе. Что-то ворочается в душе, какое-то предчувствие. Может, он сумеет найти там зацепку?
Спустя пятнадцать минут он уже спешился и стучал в низкую перекошенную дверь, из-за которой доносился громкий детский плач.
– Да иду я, иду! – послышался взволнованный женский голос, а вскоре дверь распахнулась и он увидел румяную простоволосую толстуху с плачущим младенцем на руках.
– Ньор герцог?!
В голосе женщины послышалось удивление вперемешку со страхом, но Абьери было не до того. Он смотрел на всхлипывающую девочку и не мог поверить своей удаче.
– Позови Алессию, – не отрывая взгляда от раскрасневшегося заплаканного лица, приказал он.
– Ньору Алессию? – переспросила толстуха и переложила девочку на другую руку, но та выгнулась и заплакала еще сильнее. – Да я бы рада, ньор герцог, только нету ее.
– А где она?
– Не знаю. Еще два дня назад обещала прийти, уж так мы ее с Беттиной ждем, а от нее ни словечка, ни весточки. Раньше завсегда знак какой-нибудь подавала, если прийти не могла, а тут что-то нету ничего. Тихо, Бетти, – отвлеклась она на девочку. – Ну что ты, видишь, сам ньор герцог к нам заглянул. Ох, да что это! – опомнилась толстуха. – Проходите, ньор герцог, чего ж я вас на пороге держу?
Она посторонилась, пропуская его внутрь, и Абьери вошел в крохотную темную каморку, с трудом поместившись между столом и печью. Кариб тихо всхрапнул за дверью. Умный жеребец. Преданный. Никакая привязь не нужна. Вот бы и с женщинами так…
– Значит, Алессия не приходила? А когда ты ее видела в последний раз?
– Так четыре дня назад. Да неужто случилось что?
На него уставились растерянные черные глаза, а он смотрел на хозяйку дома, на девочку, на убогую обстановку, и в душу заползал страх. Алессия ни за что по доброй воле не оставила бы ребенка. Она не могла уйти без Беттины.
– Она пропала, – неохотно ответил он, пытаясь понять, что могло произойти. Нет, Саритией тут и не пахнет. Здесь что-то другое.
– А я ведь как чувствовала, – прижав к себе затихшую девочку, пробормотала толстуха и добавила: – Вот недаром же и святая Лючия у меня разбилась. Столько лет на полке стояла, а третьего дня раз – и вдребезги. Ох, видать, беда с ньорой Алессией приключилась!
Абьери вздрогнул. Глупости. Бабьи бредни. При чем тут какая-то статуэтка?
– Уж так ньора Алессия ее почитала, святую Лючию-то. Вот та и указала, что несчастье стряслось, – не унималась ньора, а Беттина снова расплакалась, и этот плач показался ему таким горьким и безнадежным, что он не выдержал.
– Собирайся, – велел толстухе. – Вы с девочкой поедете со мной.
– Куда, ньор герцог?
– Во дворец. Поживете там, пока ньора Алессия не вернется.
– Да как это? – всполошилась толстуха. – У меня же сын, куда я его одного оставлю? Фабио! – позвала она. – Фабио, сынок, иди сюда!
На ее зов из соседней комнаты показался тот самый мальчишка, которого он видел не так давно рядом с Алессией.
– Поклонись ньору герцогу, сынок, – громким шепотом подсказала ему мать, и парень неловко дернул головой, а потом распрямился и исподлобья уставился на его маску.
– Возьми сына с собой. И поторопись, – бросил Абьери толстухе, и та засуетилась, хватая какие-то тряпки, сбивая боками стол, заворачивая в мешковину хлеб и бестолково оглядываясь по сторонам.
– Беттина, будь умницей, посиди тихонечко, поиграй с лошадкой, – перестав метаться, усадила она девочку в огороженный овечьими шкурами угол и снова принялась кружить по дому.
Абьери терпеливо ждал. Нет, терпение не входило в число его добродетелей, но он понимал, что если начнет торопить толстуху, та растеряется еще больше и во дворец они попадут не раньше ночи.
– Мама, – послышался из угла звонкий голос.
Он бросил взгляд на девочку. Та прижала к себе яркую расписную лошадку и смотрела на него большими темными глазами, в которых на миг мелькнуло то же теплое пламя, что горело во взгляде Алессии. Он пригляделся внимательнее. Да нет. Обычная чернота.
В этот момент Беттина взмахнула лошадкой и снова отчетливо повторила:
– Мама.
– Найдется твоя мама, Беттина, – ласково сказала толстуха. – Обязательно найдется.
Абьери почувствовал, как в сердце заворочалась незнакомая боль. Жало что-то, давило, не давало вздохнуть.