За новое звание подчас разворачивались такие баталии, по сравнению с которыми остальные битвы, происходящие во время Игр, казались потасовкой перед детским утренником за право быть снежинкой.
Помимо естественной гордости, когда каждый считал именно себя достойным, несмотря ни на какие очевидные «но», дело ещё было и в том, что новое звание или должность можно будет предъявить в следующий раз, а это многого стоило. Если человек был на прошлых Играх старшим разведчиком, значит, и на следующих должен занимать схожую должность.
В этом, к слову, заключался забавный парадокс. Разведку и тех, кто в ней служил, откровенно презирали, однако получить соответствующее звание все были очень даже рады. Дело в том, что звание «главного разведчика» равнялось капитану, а это неплохой задел для дальнейшего повышения.
Пока я искал изящный способ избавиться от назревающей головной боли, не прибегая к альтернативной медицине, Гун-Гун вновь решил заняться самовыдвиженчеством.
― Гун-Гун мог бы найти Миюми! — предложил чудак, явно считая это хорошей рекомендацией.
Достижение было так себе, тем не менее, зная, с кем имею дело, я на всякий случай уточнил:
― Зачем искать Миюми?
― Её уже два часа нет в лагере!
― Откуда… — я хотел было поинтересоваться, откуда он это знает, да ещё и с такой точностью, но вовремя себя остановил ― в некоторые вещи лучше не углубляться.
Впрочем, мне показалось, что это можно было использовать с пользой.
«Устрою небольшое дружеское соревнование, разве может что-то пойти не так?»
Потерев переносицу, я с коварной улыбкой оглядел всех присутствовавших и объявил:
― Кто первый приведёт сюда Миюми, тот и станет новым старшим разведчиком! Можете…
Договаривать никакой необходимости не было.
― Вы уверены, что это хорошая идея? — чопорно поинтересовался Леон, когда орущая и сбивающая друг друга толпа удалилась. — Враг не дремлет…
― О-о-о, вы правы, граф! — с усмешкой ответил я. — Ноа, как истинное зло, вообще никогда не спит!
Идея устроить из поиска нового разведчика соревнование разонравилась мне меньше чем за час. Именно столько времени потребовалось моим подчинённым, чтобы превратить происходящее в невесть что. Вот что мне мешало твёрдо рыкнуть, назвав свою кандидатуру? Ничего. Настоящий Рейланд Рор так бы и сделал, не сомневаясь ни секунды. Я же решил избежать проблем и… результат был предо мной как на ладони — ещё больше проблем, чем в начале.
Глядя на происходящее, мне всё больше казалось, что пока более актуальным был вопрос не о спасении отечества и победе в Играх, а об окружавших нас лесов. Наблюдая за столбом дыма вдали, я отвлечённо спросил:
― Как думаете, граф, кто вернётся с Миюми?
Мы с Леоном стояли на опушке, чуть в стороне от расположившегося позади лагеря, и, вяло переговариваясь, наблюдали за продвижением поисков. Со времени начала соревнования прошло уже полтора часа, и вести из леса приходили одна страшнее другой.
Эльт не поделил с пчёлами малину и уже вовсю руководил осадой улья. Лой Ноктим уронил трубку и устроил небольшой пожар. Оставалось надеяться, что Миюми в тех двух гектарах леса не было. Гун-Гун подрался с деревом, итоговый счёт вышел два-четыре в пользу «зелёных». Какой-то капитан какой-то там бригады поспорил, что маленькие красные ягоды ― съедобные, и теперь у нас было уже две командирских вакансии.
— Глубоко несчастный в своей глупости человек, — высокомерно фыркнул Леон.
Подобные интонации я слышал у него не впервые и по опыту знал их причину: Леону здорово не нравилось происходящее, но так как связано это не с объективными причинами, а личными, то претензий он высказывать не станет.
Сам не знаю зачем, наверное, для поддержания беседы, но я попытался его урезонить:
— Вы слишком к ним строги, граф. Ребята, может, последний раз видят нормальный лес на ближайший месяц. Шишки там…
Прерывая меня, из леса раздались панические крики.
— А вот и крики восторга от шишек, — саркастично заметил Леон.
— Откуда вы родом? — упреждая грядущий поток претензий, сменил я тему разговора.
Обычно такие вопросы вызывали практически у любого собеседника целый словесный шторм, но только не в нашем случае.
— Файфик, — нехотя ответил граф.
Мне это название практически ни о чём не говорило. Вроде как именно там печатали «Вестник Войны», а ещё город почему-то называли «двуединым».
— И как живётся в двуедином городе?
— Море, чайки, белокаменные мосты через «Королевскую» и красивые закаты, — тоном, будто окружавшие нас лесистые холмы были ему куда приятнее, ответил Леон.
Видно, граф не очень хотел вспоминать о том, что где-то там его ждёт домик в райском местечке, а он, вместо того чтобы наслаждаться жизнью, наблюдает за тем, как стадо идиотов уничтожает лес.
— Скучаете по семье? — ещё одна благодатная, как мне казалось, тема для беседы.
Я знал, что где-то там, за рамками всей этой истории Леона ждёт жена, хотя он сам распространяться об этом не спешил.
— Разумеется, — в тоне его голоса чувствовалось, что граф и представить себе не может, как можно не скучать по родным в таком положении.
— Вы много пишете семье, надеюсь, хе-хе, в этих письмах нет никаких военных тайн? — мне захотелось обратить всё в шутку, пускай и не слишком хорошую.
Я рассчитывал на какую угодно реакцию, от непонимания до возмущения, но, к моему удивлению, Леон лишь усмехнулся и как бы вскользь заметил:
— Возможно, если бы вы хоть иногда писали своим родным, то у вас не было бы времени лезть в чужую личную жизнь.
Тут он меня уел по полной. Писать письма на Землю было достаточно глупо, а у Рейланда Рора Игры полностью заменяли и семью, и личную жизнь.
Прервав наш разговор, из леса вышел капитан Кай, весь в иголках и очень расстроенный. Он вроде как искал Миюми, карабкаясь по деревьям, и не удержался на ветке. Когда капитан подошёл, я подавил в себе желание спрашивать, почему он выбрал именно этот способ поискать, и не перепутал ли Кай мою пухлую помощницу с Тарзаном, но вместо этого вежливо поинтересовался текущей обстановкой.
― Гун-Гун подрался с деревом! — вид у капитана был таким, словно он глубоко восхищается этим поступком, на его лице просто читалась застывшая фраза: «Бей дерево — спасай отчизну».
― Да, я уже наслышан…
― Нет, ещё раз! — возразил Кай. — Пока липа ведёт!
Я глубоко вздохнул и всерьёз начал думать над тем, как бы это всё закончить без дальнейших потерь в личном составе или серьёзного ущерба для природы. Неожиданно кто-то коснулся моей руки, привлекая внимание.
За спиной обнаружилась Миюми с подносом, где жёлтым дымом коптил напиток, который она называла кофе, и какая-то простенькая снедь. Больший вопрос, чем что она здесь делает, вызывало лишь только то, почему девушка, несмотря на все протесты, продолжала готовить мне кофе.
― Вы пропустили обед, с… кхм, командующий, поэтому принесла его сюда, — сообщила немного растерянно Миюми.
― Спасибо, постой с нами, — окинув её насмешливым взглядом, сказал я. — Ты, кстати, когда вернулась?
— Да с час назад, — не задумываясь, очень довольная тем, что услужила мне, ответила девушка.
Леон с подозрением посмотрел сначала на Миюми, а затем на меня.
― Я правильно понимаю, что вы…
― Нет, честно, не знал.
― Может, им подать какой-то сигнал? — предложил Леон, неодобрительно качая головой.
― Могу подудеть! — навострив уши, предложила моя помощница.
― Ага, вы представляете себе последствия? — поинтересовался я у графа с усмешкой.
― В каком смысле?
― Как бы объяснить, эм, Миюми, у тебя к дудке прилагалась книжка, сколько сигналов ты выучила?
Девушка с гордостью, будто это её величайшее достижение, ответила: