— Что это было? — спросил Кирилл.
— Сезон охоты, — крикнул Бур в ответ, выцеливая шаттл винтовкой, — на нас!
Попав в каньон, пришлось сбить скорость, поскольку маневрировать там оказалось тяжело. Кроме того, видимость ухудшалась. Шаттл не стремился оказаться среди нависающих скалистых мостов и оставался на прежней высоте, систематически стреляя ракетами по движущейся цели. Безрезультатно — все снаряды догоняли либо скалы, либо каменистые мостики между ними. Последнее оказалось самым неприятным для Кирилла, поскольку взрывы обрушивали сотни тонн породы, замедляя движение и усложняя рулёжку из-за массивного града валунов.
Пилот шаттла заметил это. Опередив преследуемый погрузчик, он открыл массированный огонь по всем скалистым образованиям в нескольких сотнях метров перед основной целью. Десятки взрывов обрушили рельеф, заваливая каньон и поднимая плотную пылевую завесу в воздух. Это сработало. Кириллу ничего не оставалось, и, набирая скорость и высоту, он вылетел из каньона. Преследователи того и добивались. Не дожидаясь дальнейшего развития событий, четыре ракеты оказались пущены вдогонку погрузчику.
На этот раз снаряды подлетали с фланга, и Бур не мог встретить их автоматной очередью. Всего одна из ракет достигла своей цели, угодив прямо в сопло двигателя, но этого оказалось достаточно. От взрыва заднюю часть погрузчика подбросило вверх. Крепкий корпус выдержал удар, не нарушив целостности. Сперва Бура вдавило в пол, после — резко откинуло к потолку. Однако Ваня быстро сориентировался в происходящем, и ему удалось удержаться за свою импровизированную страховку — трос, закреплённый на полу.
— Теряем высоту! — крикнул Кирилл. — Держитесь!
Голова кружилась — вероятно, из-за удара о потолок. Да ещё и погрузчик неистово пикировал, добавляя Буру тошнотворных ощущений. В одно мгновение подбитое судно скрылось в каньоне, в другое — почувствовался удар. В глазах резко потемнело, и Ваня потерял сознание.
— Вставай, лейтенант, — старался привести его в чувство Док.
Бур ощутил у себя на лице противогаз, точно такой уже был на остальных. Кирилл кричал что-то неразборчивое по рации, вероятно, стараясь связаться с Серёгой и Неделиным. Ударом Ваню оглушило, и он плохо слышал происходящее вокруг, в глазах всё плыло. Док кричал на лейтенанта, однако тот не мог ничего разобрать. Повернувшись к открытым дверям грузового отсека, через которые лениво пробивался солнечный свет, Бур увидел заходящий на посадку шаттл.
Боевое судно зависло на высоте трёх метров, поднимая в воздух песчаную мглу. Из него выпрыгнули четверо бойцов в тактических костюмах, с боевыми шлемами на голове, полностью закрывающими лицо. Трое оказались вооружены массивными штурмовыми винтовками, четвёртый — одним лишь пистолетом, да и тот находился в магнитном крепеже на правом бедре.
Словно не замечая высоты и тяжёлого обмундирования, солдаты с лёгкостью приземлились, подняв в воздух достаточно пыли. Вероятно, их костюмы обеспечивали поддержку, выступая аналогом экзоскелета. В считаные секунды бойцы преодолели десяток метров и оказались на борту погрузчика. Двое неизвестных, первыми вошедших в грузовой отсек, сходу подлетели к Морозову и Буру, лежавшему на полу.
— Не стреляйте, не стреляйте! У нас тут раненый! — вскинув руки вверх, истерически закричал Док.
Солдат с лёгкостью, одной рукой, оторвал страховочный трос, что крепил Бура к полу погрузчика. После, откинув в сторону винтовку, схватил его за шкирку и выволок наружу. Ваня чувствовал, словно его голова вот-вот расколется от боли. Окружающие звуки по-прежнему воспринимались приглушённо, а зрение возвращалось слишком медленно. Бур хотел начать сопротивляться, но тело не слушалось. Он пытался говорить, но только и смог, что выдавить из себя пару мямлящих, глухих слогов. На этом тело сдалось, и лейтенант потерял сознание.
— Куда вы его тащите? Подождите, ему нужна помощь! — продолжал Док в истерической манере обращаться к захватчикам.
Второй солдат подошёл к Морозову и быстрым ударом в челюсть вырубил его. Тело Дока обмякло, но не успело упасть. Боец лёгким движением подхватил его и, закинув через плечо, направился на выход.
Солдаты орудовали молча. Мотивы их действий остались неочевидными, а цели — непонятными. Возможно, изначально задача заключалась в уничтожении, однако всё переиграли на ходу, когда осуществить желаемого не удалось. Появились выжившие, и их пришлось пленить.