— Серьезные тетки…
— Очень, — подтвердил Рудольф. — Но, при этом, обычаи чтят и торговцев не трогают. Если те с караванных троп не сходят. Вот… На востоке от нас и немного на юг — королевство Орлан. У Хургент с ними вечный и нерасторжимый мир. Для этого наш король женился на сестре их короля, а свою – выдал за него. Союз этот еще и тем выгоден, что остальные королевства сильнее наших по одиночке, но точно проиграют, если сцепятся сразу с обеими.
— Разумно…
— Еще бы. Особенно, если учесть, что над нашими границами постоянно нависает конфедерация Прид. А за рубежами Орлан — королевство амазонок. И, в отличие от валькирий, степные девы считают лучшим развлечением проверку бдительности и готовности гарнизонов пограничных крепостей своих соседей... Но, даже с амазонками, время от времени удается договориться и заключить перемирие. Куда хуже — дикари. Пустыня Кара-Бугаз, занимающая всю южную часть известного мира, защищает своих детей надежнее любых крепостей. Преследовать их в этих бескрайних, раскаленных песках равносильно самоубийству… Даже император Артании, в лучшие времена ее расцвета, платил дань жителям пустыни, предпочитая откупиться, чем вести бессмысленную войну. Сто тысяч золотых монет было обещано тому, кто сможет достать карту источников и оазисов Кара-Бугаз. Но, ни один смельчак, до сих пор так и не пришел за наградой.
— Совершенно точно… — подтвердил сэр Ламберт, поравнявшись с бричкой. — А ведь, наверняка, многие пытали удачу. Да только пустыня и ее обитатели надежно хранят свои секреты. Вот и белеют в песках безымянные черепа и кости… Прошу прощения, что прервал столь занимательную беседу, госпожа Эвгения, но на горизонте уже виднеются зубцы башен замка Тьерн. Вы и в самом деле желаете завершить путешествие у его ворот?
Молодой рыцарь не прибавил ни единого слова или жеста, но взглядом дал понять, что с превеликим удовольствием направил бы коня в какую угодно другую сторону.
Ого! Похоже, слухи о людоедстве хозяина имеют под собой серьезные основания. Вряд ли столь воинственного юношу, за секунды сумевшего разделаться с засадой втрое превосходящего врага, испугали бы женские сплетни.
— Да, сэр Ламберт. Мы едем именно туда. Я не успела вам всего объяснить… Но, дело в том, что в замке Тьерн меня должны ждать брат с сестрой и еще двое друзей. И о встрече мы условились когда еще не знали, что там небезопасно. Теперь, я, конечно же, выбрала бы другое место, но они об этом не знают. Поэтому, выбора у нас нет. Не бросать же их в беде… Если таковая случилась или, может, случиться!
— Вы совершенно правы, сударыня… Бросить друзей и близких в беде, последнее, что я бы осмелился предложить вам. Делайте, что считаете нужным. Я и мой меч по-прежнему к вашим услугам.
— Спасибо, шевалье. Я ни на секунду не сомневалась в вашем благородстве и мужестве.
На эту выспренность Рудольф чуть заметно шевельнул огромными плечищами, мол, хочется ж людям столько языком попусту молоть. Потом громко хмыкнул и бросил лошадям:
— Шевелите копытами, клячи… если на колбасу не хотите. Не хватало еще вас упрашивать. Вам-то, чего бояться? Граф Ульрих человечину любит, а не конину. Н-но!..
Глава 28
Замок, как замок… В том смысле, что именно такой, какими их обычно изображают в фильмах или игрушках на тему средних веков. Оборонный ров, достаточно широкий, чтобы конем не перескочить, и, наверняка, достаточно глубокий и илистый, чтобы вброд не перейти. Мощные, зубчатые стены… метров шесть-семь в высоту… из тесаного камня. Вернее — громадных брыл. По углам и рядом с вратами — островерхие башни, внимательно глядящие во все стороны узкими бойницами. Без осадных орудий и артиллерии брать такую крепость штурмом — кровью умоешься.
Нас, естественно, увидели издалека, но заметного оживления в жизни гарнизона это событие не вызвало. Два всадника и бричка — и не угроза, и не важность. Максимум, королевский собиратель податей или иной судейский чин, решивший с инспекцией к хозяину здешних мест наведаться. Все же, земли замка Тьерн, по вассальной присяге, подчинены столице. Но, что особого радушия, этому гостю сеньор не проявит, стражники не сомневались. Хорошо, если взашей гнать мытаря не велит… А, значит, и сами особого рвения демонстрировать незачем.