Я вопросительно на него посмотрел. Отец точно лишит меня содержания, если заподозрит мое участие в отсрочке помолвки. Алекс понял мои страхи и бодро кивнул.
- Объявишь, что завтра в твоем доме состоится торжественный бал – маскарад, в честь приезда долгожданной гостьи. А послезавтра состоится бал во дворце. По правилам, Эмма в двадцать один год должна посетить первый бал и быть представлена на нем местной знати. Объяснишь, что было бы жестоко с твоей стороны лишить ее первого выхода в свет, сразу получив статус замужней занятой девушки. Поэтому ты любезно представишь ее на балу, и в присутствии Императора и Императрицы объявишь о своей помолвке.
Идея была интересной. Вроде и не отказываюсь от навязанного брака, и пытаюсь угодить и подарить праздник долгожданной невесте. Вряд ли отец разозлится на меня за такое самоуправство.
- Согласен. Но зачем бал – маскарад? – я не понимал, для чего усложнять жизнь, ведь подготовиться к балу за одно утро - на грани возможностей. Хорошо, что сегодня планировалась помолвка и зал украшен к торжеству и заготовлено много затейливых вкусных блюд.
- Видишь ли, я совершил ошибку. – недовольно поморщился Алекс. – Вряд ли Эмма захочет продолжить со мной общение после увиденного там, на дворе. А на маскараде мое лицо будет надежно спрятано за маской. И я уверен, что смогу очаровать и покорить ее гордое девичье сердце.
После сказанных слов я напрягся.
- Надеюсь, с Эммой ничего не случилось?! – от ответа Алекса зависела многое. Как бы я не противился браку, но причинить боль или физическое страдание этой девушке не позволю, даже другу.
Алекс молчал, сомневаясь, стоит ли мне рассказать или нет. Но желание поделиться неудачей взяло вверх.
- Я переспал с ее компаньонкой! – на одном дыхании прохрипел он.
- Не удивлен! – засмеялся я, наслаждаясь потерянным и расстроенным видом графа.
- Не понимаешь. – с грустью в голосе продолжил Алекс. - я переспал с ее компаньонкой, и Эмма нас застукала вместе.
От неожиданности я поперхнулся и закашлялся. Сделав глубокой вдох, я успокоился, откинул голову и неожиданно расхохотался.
- Матильда! – громко крикнул, разворачиваясь и открывая дверь.
- Да, ваша светлость.
- Помолвка отменяется. Завтра будет бал – маскарад!
- Но… Ваша светлость…
- Надо успеть. Дополнительные расходы я оплачу.
Матильда послушно кивнула и убежала выполнять поручения.
- Алекс, ты не устаешь меня удивлять - продолжил подтрунивать над печальным другом, возвращаясь в кабинет. – Предлагаю хлебнуть настойки, и ты в деталях расскажешь, что там приключилось.
Граф кивнул, и пододвинул второе кресло к камину. Остаток вечера прошел весело и беззаботно, а у меня впервые выдался шанс безнаказанно подтрунивать над моим обескураженным другом. Обсудив дальнейшие наши действия, довольные разошлись по спальням, предвкушая новые острые развлечения и не теряя надежд на завтрашний день.
11. Эмма Престон
Как же я устала от этого утомительного и весьма длительного путешествия. Никогда не подумала б, что простое путешествие в карете может доставить столько мук и тягот. Теперь я понимаю наших соседей, которые купили небольшой домик в столице и могут себе позволить после дворцовых развлечений не отправляться обратно в такую даль, а несколько дней отдохнуть на мягкой постели, позволив себе вытянуться в полный рост и насладиться тишиной и отдыхом.
Нет, я не жалуюсь, мы останавливались передохнуть на постоялых дворах, но условия оставляли желать лучшего. Скрипучие кровати, чужое, местами выцветшее белье, пыльные зеркала, крики пьяных постояльцев за дверью, все это заставляло тяжко вздыхать и мечтать о том миге, когда я смогу покинуть карету и спокойно отдохнуть вдали от всей суеты. В полной безопасности, не подпирая двери табуретами и прочей мебелью. Последнего раза мне хватило с лихвой, когда наглые и дурно-пахнущие негодяи пристали к нам с Анни с требованием развлечь их мужскую компанию.
Как вспомню, этот мерзкий запах сразу же встает перед носом. И если бы не случайный путник, разбередивший и ранивший, незаметно для себя, мое сердце, поездка и вовсе была бы скучной и до безобразия однообразной.
Помню, как одеревенели ноги, когда увидела обнаженную компаньонку, лежащую в чужой постели с золотыми монетами в руках. На ее лице не было страха, злости, обиды, наоборот, она была счастлива, полна желания и любви. Ее глаза светились, а поза звала и умоляла незнакомца вернуться. Даже мое вторжение ее не смутило. Бросив в мою сторону раздраженный взгляд, она приподнялась и медленно начала одеваться. Не удивительно, что после этого такие привлекательные мужчины воспринимают женщин как доступную вещь, которую можно купить за пару комплиментов и деньги.