Я не планировал делать это прилюдно, помня слова Макса об его отце и долге жизни. Я всего лишь хотел, чтобы Эмма расторгла помолвку, и Максу не пришлось бы объявлять ее своей невестой перед Императором. И как только я подумал об этом, музыка прервалась, а церемониймейстер известил, что прибыли Император и Императрица. Остановившись, мы вместе со всеми отошли в сторону, и почтительно склонили голову в поклоне.
Император с супругой прошли по залу, сели каждый на свой трон, и со скучающим видом император махнул рукой, делая безмолвный знак продолжать.
Музыка возобновилась. Время неумолимо сокращалось. Продолжая танец, я чуть сильнее прижал Эмму к своему торсу, сократив расстояние между нами. Она мило покраснела, но не сопротивлялась. Затем я склонился к ней, ниже, чем позволяли правила приличия и прошептал, случайно коснувшись краешка уха своими губами:
- Вы прекрасны!
Девушка дернулась, но я крепко держал ее, не позволяя от меня отдалиться.
- Взгляды всех мужчин в зале обращены на вас! – сделал комплимент, ловко намекнув, чтобы не делала резких опрометчивых движений. Было видно, что оказавшись в ловушке вместе со мной, девушка растерялась. Она не разбиралась в тонкостях этикета, не понимала, что дозволено, а что нет, присутствие дядюшки тоже выбивало почву из-под ног. Я ласково погладил ее ладонь большим пальцем, в такт музыке рисуя на ней восьмерку, мое счастливое число. Девушка закусила нижнюю губу и задержала дыхание.
Как только стихла музыка, Эмма спешно поклонилась, произнесла:
- Благодарю за мой первый танец! – и быстро удалилась. Я усмехнулся. Еще ни одна женщина не благодарила меня за то, что я стал у нее первым.
Тем временем в зале началось оживление. Императрица вместе с фрейлинами спустилась к гостям и все аристократы норовили поближе подступиться к ней, чтобы луч ее внимания коснулся и их. Я же сжался и поморщился. После ночи с Императрицей я всячески избегал ее внимания. Не принимал участие в императорских балах, отсылал посыльных, не отвечая на привезенные письма. Я не планировал поддерживать с ней связь. Ее муж, не отличаясь скромностью натуры, позволял и ей, и себе предаваться плотским развлечениям с другими. Но было негласное правило: их фаворитками и любовниками могли быть только женатые аристократы и замужние дамы. А я не собирался жениться, и, если быть откровенным, мне сильно наскучило и надоело повышенное внимание этой настойчивой властной женщины. Да и в постели горячая компаньонка Эммы была в разы лучше, чем холодная и расчетливая императрица. Даже назначение меня негласным Главным фаворитом, в обход всех правил, не растопило моего сердца.
Я развернулся и быстрым шагом удалился на противоположную сторону, в надежде, что мое бегство останется не замеченным. Но я глубоко заблуждался. Я это понял, как только услышал стук каблучков за моей спиной. На мое счастье, начался новый танец, и мне удалось скрытно выскочить в ближайший коридор.
Пройдясь несколько раз по коридору, я размышлял, где искать Эмму и как лучше начать беседу. Я видел, что девушка заглотила наживку, она краснела, смущалась, не прерывала моих чувственных прикосновений, но в силу своей природной робости и воспитания всячески сопротивлялась возникшим чувствам.
Я понимал, надо лишь дожать. Пылкое признание, горячие заверения в любви – и она пойдет за мной на край света. Тут мой взгляд привлекли кончики туфлей, выглядывающие из под массивной шторы, занавешивающей окно. Ну конечно, как я мог их не узнать. Эмма несколько раз наступила мне на ноги, пока я смущал ее прикосновениями во время танца. Тааак. И тут сердце пропустило удар.
- Милый. – раздался такой знакомый и раздражающий голос. – Тебя так долго не было у нас во дворце, в моей постели. Я уже начала думать, что ты сознательно избегаешь встреч с влюбленной в тебя женщиной.
Подойдя ко мне со спины, Императрица нежно обняла меня за талию, грудью прижавшись к моей спине. Неудачнее момента не придумаешь. Взвесив все за и против, я решил, что помириться с самовлюбленной распущенной женщиной я смогу всегда, а вот произвести благоприятное сильное впечатление на юную невинную девушку точно не будет, я развернулся.
- Ваше величество. – подобострастно улыбнулся я и встал на одно колено, лаская и целуя женскую руку. – Прошу великодушно меня простить. Но с недавних пор мое сердце более не принадлежит мне. Его похитила одна юная особа, и кроме как ее нежного одобрительного взгляда я более ни о чем не могу мечтать.