- Плутовка, где ты была? – сходу грозно начал дядюшка, нависая надо мной и хмуря брови.
Сославшись на женские штучки, я было собралась удалиться, но он больно удержал меня за руки, заставив подчиниться и пройти вместе с ним к стоящему чуть поодаль мужчине.
- Ваша милость, барон Шервуд. Позвольте представить мою дражайшую племянницу – Эмму Престон. Ее добродетель и покорный характер главное богатство нашего баронетства.
Дядя толчком в бок заставил меня поклониться незнакомому старику. На вид он был старше моего отца. Камзол чуть ли не с треском расползался на его большом омерзительном животе. Толстые крючковатые пальцы, сложенные на животе руки, мерзкая сальная улыбка все в его облике вызывало отторжение и брезгливость.
- Барон недавно овдовел. – продолжал скучную беседу дядя Брик. – и настолько щедр, что готов взять в свой дом добродетельную и послушную супругу, не требуя за нее приданого, наоборот, предлагая откуп в 50 золотых. – на этих словах дядя многозначительно посмотрел на барона. Тот кивнул. Вежливо попрощавшись, дядя вновь схватил меня за руку и поволок к колонне, видимо желая что-то обсудить вдали от всех.
Остановившись, немного отдышавшись, дядя начал неожиданный разговор, облокотясь спиной на холодную мраморную колонну. И чем больше он говорил, тем больший страх сковывал мое тело.
- Дорогая племянница, ты же знаешь, насколько я был добр к тебе с самого детства. Я на днях говорил со своим братом, твоим отцом, и мы решили, что идея обвенчать тебя с наследником маркиза Моранийского была глупой затеей. Ты же понимаешь, кто он, и кто ты - безродная девка, без гроша за пазухой, и самый богатый человек в стране.
На моих глазах непроизвольно выступили слезы. И плохое предчувствие сковало душу. Дядя тем временем продолжил:
- Его светлость никогда не будет добр с тобой и мил. Посмотри на себя – молодой маркиз не будет посещать спальню такой дурнушки, а ты всю жизнь тайком станешь наблюдать за его женщинами, мечтая оказаться на их месте. В итоге, твоя семейная жизнь превратится в сплошную муку. Ни мужа, ни любовника, ни детей. Всю жизнь одна. Но всего этого можно избежать. Барон Шервуд очень выгодная партия. Да, он стар и не красив. Но он готов свою молодую жену носить на руках, баловать подарками, а если она подарит ему детей, то щедро осыпит дарами. Поэтому, не кобенясь, откажись сегодня при всех от помолвки с Максимиллианом Моранийском и подтверди свое согласие на брак с бароном.
Барон замолчал. Я тоже была не в силах вымолвить слов в потрясении от услышанного.
- Ты меня поняла? – зашипел дядя, наклоняясь и вглядываясь мне в глаза.
- Но дядя… - попыталась я возразить.
- Твой отец простил долг жизни маркизу. Его сын никогда не женится на тебе. После проведенной ночи в его доме ты навсегда останешься опозоренной распутной девкой, и тогда большой честью окажется для тебя, если кто-нибудь согласится взять содержанкой. Без прав и свободы. Подумай! У тебя осталось мало времени перед заключительной речью Императора.
Я хотела было развернуться и убежать подальше от дяди и его страшных слов, как он дернул меня на себя и злобно прошептал:
- От имени твоего отца я дал согласие барону Шервуду на твою свадьбу с ним и получил откуп в 50 золотых. Если ты передумаешь – возвращать будешь сама. И не забывай про сестру. Если ее младшая сестренка станет распутницей, никто никогда не позовет ее замуж, а из поместья я ее выгоню, как паршивую овцу, – как только вернется!
- Не смейте так ее называть! – закричала я, вырываясь из захвата. – Вы не посмеете! Мой отец не позволит!
Дядя Брик зловеще рассмеялся. Твой отец болен, он попросил меня проследить за твоей судьбой, полностью вручив заботу о тебе на меня. А я все решил. Не дури! И давай улыбнись, барон Шервуд не любит грустных баб.
- НИ ЗА ЧТО! – прошипела дяде в лицо. Мой мир перевернулся. Я достаточно долго была покорной и считала ее главной женской добродетелью. Но моя интуиция кричала - если сейчас не решусь дать отпор, то моя дальнейшая жизнь станет невыносимой. Жизнь с омерзительным стариком, содержанка при богатом аристократе – лучше я сбегу и буду жить одна, чем соглашусь на такое.
21. Алекс Бреннон
После монолога в коридоре я все время старался находиться поближе к коридору, боковым зрением не спуская взгляда с двери. Поэтому я видел, как Эмма с природной грацией покинула свое убежище и вышла в зал.
Не обращая внимания на пристально следящего за ней дядей, она прошла на другую сторону, кого-то тщательно выискивая. Учитывая, что кроме меня и барона Шервуда (интересно, с какой целью) ей никто более на балу не был представлен, она искала или меня, или компаньонку.