С лёгкой улыбкой я направился вперёд, отказывая встречающимся дамам в беседе, с целью поскорее поговорить с Эммой по душам, пока птичка сама рвалась в мои силки.
Увидев меня издалека, девушка покраснела, её руки слегка задрожали, она развернулась и пошла в другую сторону, удаляясь от меня.
Я стоял в растерянности, не понимая её логики.
Вдруг она подошла к какой-то эффектной даме и что-то ей прошептала. Та дернулась, попыталась ей возразить, но после непродолжительного спора обе пошли по направлению к центральному выходу.
Неужели она решила покинуть бал?! Это невозможно, а как же мой план?!
Стиснув кулаки, я побежал им наперерез. Неожиданно её компаньонка, а теперь я в этом нисколько не сомневался, взмахнула руками, охнула, привлекая внимание к себе, и присела, словно случайно подвернув ногу. Меня такими уловками не провести, но Эмма определенно ей поверила и остановилась.
Как оказалось, не я один следил за этой парой. Сэр Брик Престон со злой гримасой бежал к ним, тяжело дыша и стирая жирный пот со лба. Поравнявшись с племянницей, он бесцеремонно схватил ее за руку и потащил обратно в зал, к колоннам.
Эмма не сопротивлялась, словно смирившись с какой-то печальной участью. Интересно, что между ними происходит? Насколько я понял, Брик Престон крайне заинтересован в смерти брата и отсутствии супругов у его дочерей.
Продолжая наблюдать за удаляющейся парой, я тихонько следовал за ними.
Остановившись возле ниши, в отдалении от танцующих гостей, сэр Брик Престон резко дернул Эмму на себя и громко начал отчитывать:
- Распутная девка! Да как ты посмела заявиться на императорский бал? Что-то я не вижу обручальное кольцо! Маркиз отменил помолвку?! Допрыгалась? Решила на балу подцепить очередного хахаля? Мыслимо ли от барона Шервуда нос воротит. Еще и вырядилась как последняя… Ну ничего, я не брат, научу тебя манерам. Завтра же поедешь в дом к барону и на коленях будешь умолять взять тебя в жены.
Не выдержав оскорблений дядюшки, Эмма вырвалась из его захвата и стремительным шагом выбежала на балкон.
Я задумался. А может Эмма не настолько невинна, как кажется? Не зря дядя называл ее последними словами, явно намекая на ее распущенный характер. Хотя какая мне разница. Моя цель – разорвать помолвку Максимиллаина с простолюдинкой.
И причем тут барон Шервуд? Неужели положил глаз на молоденькую девчонку и после неудачи в доме Макса, он придумал что-то еще, взяв в сообщники омерзительного дядю Эммы?
Это мысль не показалась странной. Я понимал, что Брик всеми силами попытается выторговать себе лучшие условия жизни на землях брата. Интересно, что он задумал?
22. Эмма Престон
Мои руки дрожали от гнева и чувства безысходности. Как он мог?! Как дядя посмел при всех, в присутствии императора с императрицей оболгать меня, обвинив в распутстве и непотребстве?!
Он кричал, не пытаясь сдержаться и усмирить свой пыл. Словно я была безродной девкой, прислугой, а не дочерью его старшего брата.
После такой выходки мне не будет покоя. Столичная знать изживет меня, позволяя себе то, что позволил дядя. А если слухи дойдут до нашего поместья.
Нет, я не должна об этом думать! Страшно представить, что случится с нашей семьей. Надо что-то делать, как –то исправить сложившееся обо мне мнение, но что я могу?!
А идея дяди выдать меня замуж за престарелого мерзкого барона Шервуда? Уверена, мой отец никогда не поступил бы со мной так и не позволил бы выйти замуж против воли. А значит, это инициатива дядюшки.
Но зачем? Что такого пообещал противный старик, что дядюшка готов нарушить волю моего отца?! Золото. Вот, что всегда манило моего родственника. Но как дядя объяснил бы это отцу?
Еще в первые минуты, как я появилась в бальной зале, я успела заметить сальный омерзительный взгляд барона, когда он рассматривал меня, не стесняясь окружающих, и задерживаясь на выступающих частях тела. То, чего желал и жаждал Шервуд, было ясно, как день. Но почему я?
Столько вопросов и ни одного точного ответа.
Не выдержав лживых обвинений, сгорая от безудержного стыда, я поспешила укрыться в первом ближайшем ко мне уединенном убежище – балконе.
После тех слов, что наговорил мне дядя, я не могла ни о чем думать. Слезы душили меня и грозили вырваться наружу, показывая присутствующим мою беспомощность и поведение, недостойное леди.
Прикрыв лицо руками, я повернулась к двери спиной и попыталась сделать глубокий вдох. Нельзя терять самообладание, нельзя. Это мой первый бал. Моя честь и репутация на кону. Я обязана взять себя в руки.