В принципе, он не одобрял мою затею в одиночестве поехать на бал, но наемный экипаж вызвал. Знал бы он, что я еду подавать прошение на признание брака недействительным, наверное, и вовсе не выпустил бы из дома.
И я его понимала. Он хотел счастья своему господину, чтобы тот наконец угомонился и завел полноценную семью, с детишками. Вот только я не собиралась становиться той несчастной женой, которая будет через год рожать детей, воспитывать их, выкладываясь по полной, а он в это время будет развлекаться с очередной любовницей и посещать балы.
Подъезжая ко дворцу, я испытала небывалое беспокойство. Но взяла себя в руки. Чем быстрее я успокоюсь, тем скорее смогу подать прошение и покинуть это невыносимое светское общество.
Как и ожидалось, герцог Актонский ждал меня у входа во дворец в тени колонн.
- Рад видеть вас, леди Эмма.
- Взаимно, лорд Энтони.
Он улыбнулся моей фамильярности. Но я не считала себя виноватой, он первый начал.
- Прошу. – протянув мне руку, я осторожно взяла его под локоть и намеренно держа между нами приличное расстояние, прошла вместе с ним внутрь. Бальный зал был также шикарно украшен, как и в прошлый раз.
- Вы прекрасно выглядите.
- А вы прекрасно льстите.
Герцог рассмеялся и с прищуром посмотрел на меня.
- Почему вы отказались от моего экипажа?
- Почему вы решили, что я соглашусь?
Энтони вновь улыбнулся, взял мою руку и поцеловал ладонь.
- Давно у меня не было такого исчерпывающего и увлекательного разговора.
- Не имела желания практиковаться в этом.
- Но мое предложение вы приняли? – на этих словах он чуть приподнял мой подбородок, заставив посмотреть на него.
- Оно совпало с моим решением. Чего вы добиваетесь, герцог? Не верится в ваши честные и бескорыстные намерения помочь бедной запутавшейся девушке.
Энтони на мгновение смутился, но продолжил.
- А вы проницательны леди.
- Так чего вы хотите? – я смотрела на него уверенно и прямо, пытаясь вычислить по глазам в какой момент он говорит правду, а в какой – лжет.
- Ладно, сдаюсь. – он наигранно развел руки в стороны. - Многие аристократы крайне обеспокоены повышенным вниманием Императрицы к вашему супругу. Пока у него был неженатый статус, их встречи ограничивались разом в месяц. Теперь же, когда условия для роли Главного фаворита официально соблюдены, свидания стали носить регулярный характер, и Императрица потеряла контроль над деятельностью своего супруга. А нашему собранию это крайне невыгодно. Не буду посвящать вас в подробности, но нам крайне необходимо лишить вашего супруга статуса Главного фаворита. А это возможно лишь в случае его развода или смерти.
От такого неприкрытого намека я вздрогнула.
- Но с какой целью вы хотели опорочить мое имя, высылая свой экипаж?
- Чтобы ваш супруг не решил сохранить ваш брак. - Герцог на мгновение задумался, а затем тихо произнес. – Вы очень красивая, Эмма, и живая. Вашей внутренней душевной красоте позавидует любая столичная богатая красотка. И надо быть совершенным идиотом, чтобы по доброй воле согласиться отказаться от вас.
Мои щеки пылали. Я видела, что герцог говорит искренне, и боялась, что это может вылиться во что-то большее с его стороны, чего я сейчас совершенно не хотела. Мне бы с одним мужчиной разобраться, а не думать о других.
- Благодарю за искренность. Но позвольте откланяться, хотелось бы не пропустить Императора и подать прошение.
- Я вас провожу. Но сейчас не откажите и позвольте пригласить вас на один танец.
Я смотрела на протянутую руку и понимала, что злить отказом человека, который также как и я заинтересован в моем разводе, это глупо.
- Хорошо.
И следующие десять минут мы кружились в звуках вальса. Никогда бы не подумала, что мне это может понравиться. Весь танец Энтони молчал, не делал никаких намеков, не прижимал более, чем требовали правила приличий, и я расслабилась. Полностью погрузилась в мелодию, отдаваясь ей, будто танцую только для себя.
- Вы невероятны! – прозвучал хриплый голос у меня над ухом, после финального па. Я вскинула голову и столкнулась с глазами герцога, в которых плескалось мужское желание и что-то еще, мне не понятное. - - Я лично буду настаивать, чтобы после расторжения брака вам оставили титул графини. Так у вас больше шансов составить в дальнейшем выгодную партию.
- Право, не стоит. Мне этого не надо.
- Зато надо мне.
Растерявшись от двусмысленной фразы, я не стала задавать уточняющие вопросы, чтобы не услышать то, чего не хотела бы услышать, и к чему не была готова. Надо срочно найти предлог, чтобы прервать общение с герцогом.