Снег… пальцы занемели… Вик сжимает их в своих ладонях… его ладони — последний источник тепла в этом холодном мире…
— Что я скажу тебе, Тиа, — смеется принц. — Это, конечно, почти государственная тайна — но я тоже боялся. Так что мы с тобой…
Стук в дверь вырвал Тиа из давно ушедшей зимы. Резкий, уверенный, властный стук. Сердце ссыльной ведьмы заколотилось где-то в горле.
Местные так не стучат.
— Кто там? — Тиа хотела спросить твердо и вызывающе, как окликала посетителей у себя в башне; но вышло сипло и как-то жалостно. Потеряла хватку, ведьма, через силу усмехнулась она. В горле комом стояли слезы.
— Разреши войти, госпожа ведьма, — отозвался из-за двери язвительный мужской баритон.
Тиа рассвирепела.
Ссылка ее бессрочна, и глупо надеяться, что однажды… никто не придет за ней! Там, за дверью, может быть только такой же, как она, изгой. Но сосланный, скорей всего, за дело.
И он смеет язвить?!
— Я задала вопрос, — на этот раз в голосе бывшей ведьмы отчетливо звякнул положенный ей когда-то по статусу металл. — Кто?
— Навряд ли мое имя знакомо тебе, Госпожа Защитница, — с откровенной усмешкой отозвался незваный гость. — Но, может быть, ты слыхала о Черном Купце?
Слыхала ли она?!
— Продавец желаний? — потрясенно выдохнула Тиа. И кинулась к двери.
— Вот именно. Так что, пустишь ты меня, Госпожа Защитница? Или мне уйти?
— Заходи, — Тиа распахнула дверь.
— Благодарствую, — степенно ответил Черный Купец, с некоторым трудом протискиваясь в узкую дверь.
Молва не врала. Он был и вправду черен. Весь. От иссиня-черных длинных волос и словно измазанного в саже лица — до линялых, но все еще черных перчаток, плотно обтягивающих довольно узкие для такого огромного мужчины ладони. До последнего шнурка, до последней пуговицы…
— Садись, — Тиа указала на стол. — Прости, мне нечем тебя угостить.
Гость усмехнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами:
— А с чего ты взяла, что я захотел бы угощаться?
Тиа закрыла дверь. Оглянулась. Продавец желаний все-таки сел. Оперся локтем о стол и глядел на Тиа с откровенным любопытством.
— Так люди правду говорят, что ты — сам дьявол?! — выпалила Тиа.
— Увы, — ответил Черный Купец. И усмехнулся.
В той, прежней жизни, Тиа испугалась бы. Но здесь ей нечего было бояться. Поэтому она села напротив гостя и спросила:
— «Увы, да»? Или «увы, нет»?
— А какая разница? — поинтересовался Черный Купец. — Вот скажи, лично тебе — не все равно?
Тиа пожала плечами.
— Разве тебя, Госпожа Защитница, не волнует только одно: действительно ли у меня можно купить исполнение желания?
— А можно? — жадно спросила Тиа.
— Люди зря не болтают, — заметил Черный Купец. — Хотя истине их болтовня соответствует, скажем так, весьма редко.
Я сейчас разревусь, подумала Тиа. Или заору и наброшусь на него с кулаками. Он специально мучает меня?
— Эх, госпожа ведьма, — вздохнул Черный Купец, — если бы ты знала, как надоело мне быть тем, кто я есть! Но еще горше — быть тем, кем считают меня. Продавцом желаний. Ведь на самом деле не я выполняю эти желания. Они исполняются сами. И твое исполнится. Только не знаю, будешь ли ты благодарна мне за это. Люди редко благодарят за исполненную мечту.
— Я… я буду, — пискнула Тиа.
— Не обещай, ведьма, — тихо сказал гость. — Никогда, ничего, никому не обещай. И особенно — мне.
— Почему? — прошептала Тиа.
— Потому что у моего товара есть кое-какие особенности, — сверкнул белоснежными зубами Черный Купец. — Я расскажу тебе, госпожа ведьма, а ты слушай внимательно. И спрашивай, если не поймешь.
Тиа кивнула.
— Я предлагаю тебе возможность, — начал Черный Купец. — Только возможность, ведьма. Я даю тебе силы на воплощение самой заветной твоей мечты. Самого горячего, самого сокровенного желания, понимаешь? Того, о чем думается в те минуты, когда кажется, что ты не думаешь вовсе. Это совсем не то, что заявить: «Я хочу, чтобы его величество, старый хрыч, занял мое место здесь, а я пускай стану женой Эрвиксена, чтобы править вместе с ним», — понимаешь, ведьма?
Тиа вспыхнула.
— Это совсем не то, — мягко сказал продавец желаний. — Если ты можешь высказать желание словами — этого хочет твой разум. А душа может мечтать совсем о другом.
— И ты выполнишь желание души? — чуть слышно спросила Тиа.
— Я же просил тебя слушать! — рявкнул Черный Купец. — Не я выполню, а ты сама!
— Я сама, — послушно повторила Тиа, — исполню желание души? И оно может оказаться совсем не тем, о чем я думаю? Так?