Глава 1. Пророчество.
Судьба охотнее всего смеется над идеалами и
пророчествами смертных — и, нужно думать,
в этом сказывается ее великая мудрость.
Л. Шестов
Верховная Хранительница чуть слышно вдохнула. Ноги затекли, спина нещадно болела от неподвижного сидения, но встать и уйти у нее не хватало храбрости. Тревожная надежда, с которой она на рассвете вошла в Храм Жизни, к полудню перешла в отчаянную мольбу, а сейчас, на закате, превратилась в мучительно-жгучую, бесплодную тоску. Прохладная рука неслышно подошедшей главной жрицы легла на плечо.
- Хватит. Солнце село. Она не даст тебе ответа.
Маленькая слезинка, единственная за последние пятьдесят лет, тускло блеснув, скатилась по щеке и растворилась в воздухе.
- Почему?
- Пришло время исполнения пророчества. И ты знаешь это, хоть и не хочешь верить.
В наступивших сумерках возвышение алтаря вдруг показалось холодным склепом в окружении белоснежных колонн на фоне стремительно чернеющего неба. С трудом поднявшись, опираясь на руку Провидицы, Хранительница спустилась по ступеням, вышла из Храма, ни разу не оглянувшись на оставшийся равнодушным алтарь. Она не стала возражать, когда Провидица отвела ее в маленькую комнатку отдыха, усадила в кресло и дала в руки чашку с горячим травяным настоем.
- Рассказывай, - Провидица выглядела намного моложе Верховной Хранительницы, но Сила, наполнявшая ее, позволяла говорить «ты» любому из смертных.
- Что именно?
- Что угодно. Просто выговорись.
Хранительница сделала несколько глотков и заговорила бесцветным голосом, совсем без эмоций, будто нерадивая кухарка перечисляет продукты в принесенной ей корзине.
- Королевская пара уехала в Зиндарию. Король так легко отказался от сына, которого вырастил.
- Кто сказал, что легко?
- Ему хватило двух дней на раздумья.
- Да, мужчины быстрее принимают решения, но это не делает их выбор легче.
- Эрим. Бедный мальчик, он совсем потерян.
- Айю́ взяла его под свою опеку.
- Она отвезла его к горячему источнику, но целебная вода лечит внешние раны, а не душу.
- Все правильно. Айю увезла его от посторонних и окружила друзьями. Это то, что ему сейчас нужно больше всего.
- Кан. Все оставили его одного.
- Тоже правильно. Кан гораздо быстрее придет в себя если его никто не будет тормошить.
- Король просил Кана приехать, познакомиться с родными.
- Они оба имеют на это право.
- А если он останется?
- Это было бы лучшим решением из возможных. У нас появился бы очень сильный и надежный союзник. Но король уже принял решение. Он объявит наследным принцем младшего сына. Кан вернется.
- Нужно объявить народу о наших новостях.
- Я помогу.
Верховная Хранительница допила отвар и отставила чашку. Что бы в ней ни было, но это помогло. Она взяла себя в руки. Теперь она Правительница, а не просто усталая пожилая женщина.
- Повтори мне пророчество.
- Земля наша будет процветать до тех пор, пока не придет Хранитель, свой и чужой одновременно. Он сломает печать и выпустит Силу в мир. Женщина, которую он возведет в ранг Верховной Хранительницы, с помощью двух старших братьев разрушит Основы и перевернет наши Устои. Стране вновь придется возрождаться из пепла.
- А если Кан станет мужем, а не братом, я смогу обмануть пророчество?
Жрица грустно улыбнулась: - Попробуй.
Глава 2. Командор
Берег неумолимо приближался. Рас стоял не далеко от носа корабля, поеживаясь от влажного ветра, вглядываясь в темное марево на горизонте и стараясь подавить в себе волнение и обиду. Когда он предлагал свои услуги Верховной, он вовсе не рвался в командующие, наоборот, в качестве наказания, ожидал понижения в ранге. Но Верховная сумела больно щелкнуть его по носу. Она не только подняла его на три ранга, еще больше увеличив пропасть между ним и Ута, она, словно небрежным жестом, смахнула в эту же пропасть всю его уверенность. Еще совсем недавно, - уже двадцать четыре! - Рас считал себя вполне взрослым и состоявшимся. Пока не получил под свое командование двести тридцати-сорокалетних офицеров шестого ранга. И в один миг парень почувствовал себя малышом, делающим свои первые шаги. Никогда, ни на экзаменах, ни на испытательном полигоне, Рас не чувствовал себя настолько растерянным. Наследница посчитала решение Верховной достаточно мягким. Мягким? В течении пятисот дней двести строгих экзаменаторов будут рассматривать и оценивать каждый его шаг, каждый вздох. Будто к изнанке его рубахи пришили двести тонких колючек дикой розы. Двести одну. Рас почувствовал, как за его спиной остановился Бор — второй секретарь его деда. После смены Главы Клана, одного из его секретарей перевели на службу к Командору выездного отряда, то есть к нему, Расу. И теперь, глядя на его невозмутимое лицо, Рас постоянно гадает: что быстрее выполнят его подчиненные — его прямой приказ или тихий совет Бора? Создатель! Разве он не готов был даже к должности простого ординарца? Лишь бы быть рядом с Ута́. Неужели его любовь настолько преступна? Почему Верховная решила так унизить его?