- Командор! Животных, похоже, отравили!
- Что? И лошади пали?
- Нет, лошади в порядке, а вот с ласками беда.
- Все сдохли? Ни одна не выжила?
- Слава Создателю, пока все еще живы. Но ведут себя очень странно. И мех… Посмотрите. - Один из поводырей вытащил из нагрудного кармана теплого, подбитого козьим пухом, сюрко, зашипевшего зверька. Ласки, мелкие хищники с острыми зубками, могли не только оцарапать, но и куснуть чужака, но со своим поводырем обычно имели очень теплые дружеские отношения. То, что зверек зашипел на своего человека, уже было невероятно. Мужчина привычно устроил четвероногого друга на предплечье согнутой руки, провел другой рукой по узкой спинке и боку, показал открытую ладонь, с собранным красновато-коричневым мехом. Офицер едва сдерживал слезы, предчувствуя преждевременное расставание с полюбившимся питомцем.
- Корм проверяли? Посторонние в лагере были?
- Посторонних не было, а корм… Своих зверьков мы кормим сами, лично. А корм берем каждый у своего фуражира. Вот только ласки заболели одновременно, все пятнадцать. Как такое возможно?
Рас несколько раз прошелся вдоль комнаты.
- Еще раз проверьте корм. Сравните, где и когда был куплен, у одного или разных торговцев. Говорилось ли, для кого предназначается. Заодно, пусть лекари проверят лошадей. А мне пришлите посыльного — я напишу Старшему Советнику, может, он что-нибудь подскажет.
Не смотря на занятость, Купеческий Советник прибыл в лагерь вместе с посыльным и своим сыном. Внимательно оглядел несколько ласок, расспросил поводырей об их поведении и облегченно улыбнулся.
- Командор! Успокойте своих людей, ничего страшного не произошло — животные просто подстраиваются под местный климат. Местные пушные зверьки на зиму меняют свои шубки на более пышные и теплые. Вашим зверькам приходится линять впервые, поэтому у них и испортился нрав. Но это не надолго. Как только линька закончится, их шерстка станет белоснежной и более пушистой. А малыши опять повеселеют. Поверьте, новый наряд подойдет для здешнего климата гораздо лучше. Но весной процесс повторится. Тогда шерстка станет более короткой и тонкой, и вернёт привычный цвет.
Поводыри слушали Советника, недоверчиво насупившись, а Командор задумчиво теребил золотистый локон, не зная верить или нет. Как показало время, Старший Советник оказался прав.
Глава 6. Предсказание.
- Госпожа Верховная Хранительница, прошу вас…
- Бабушка.
- … Бабушка, дядюшка, прошу вас, не отнимайте у меня то, что так внезапно подарила мне Доля! Вся моя жизнь, с самого рождения, контролировалась двумя правилами: что я должен делать и чего не должен. Каждый мой шаг был заранее кем-то просчитан и прописан правилом. Я молча подчинялся, потому что не знал другой жизни. А теперь... Когда моя судьба так внезапно перевернулась, не скрою, сначала мне было невыносимо страшно. Как-будто я оказался совершенно один, в зыбучих песках бескрайней пустыни, беспомощный и никому не нужный. Но помощь пришла, откуда я не мог ждать, хотя я и не просил. Оказывается, Доля сделала мне бесценный подарок, то, чего у меня никогда не было — свободу. И вы хотите опять отнять ее?
Эрим улыбнулся Хранителям. Они сидели за небольшим круглым столом в застекленной веранде, пили ароматный травяной чай и вдыхали запах цветов, растущих в больших ящиках вдоль веранды. Эрим уже знал, что трудные разговоры Верховная предпочитает проводить за чаем, а уж если столик поставили среди цветов, то разговор будет очень сложным. Как сейчас, когда Верховная предложила ему пост Хранителя Печати.
- И еще, - Эрим взглядом попросил помощи у Хранителя, внимательно выслушавшего предложение Верховной и не проронившего ни слова. - Вы же понимаете, что Кан гораздо лучше меня подходит на эту роль. Почему же вы отказываетесь от него? Все его достоинства, все его заслуги оказались ненужными, только потому, что он чужой крови?
- Нет, мальчик мой, Кан такой же мой внук, как и ты, и я не перестану его любить. И дело даже не в нем.
- Кан тяжело болен?
- Нет. Дело в женщине, которую назовут Хранительницей.
- В женщине? - Эрим резко опустил голову, пряча глаза и чувствуя, как кровь приливает к лицу. - Тогда это еще одна причина, по которой я отказываюсь... А почему Айю́ не может получить этот титул?