Второй раз Ехим догнал саккарский отряд только у въезда в Верден и представился коменданту сразу же после Командора. Больше он не пытался командовать саккарцами, изливая свою злобу в бесконечном брюзжании на местных. Вот только и на это у него почти не оставалось времени. Потому что Командор, к которому Ехим обязан был прилепиться, никогда не ставил его в известность о своих постоянно меняющихся планах. То Рас целый день проводил в гарнизоне, посещая занятия своих воинов; то «на весь день» закрывался в комнате, усадив соломенное чучело в кресло у окна и замотав его пледом, а сам исчезал через другое окно, заставляя Ехима добросовестно караулить дверь его комнаты. Еще Рас расшатал одну из досок в задней стенке одного из нужников и сбегал от навязчивого наблюдателя, нимало не смущаясь тем, что пустая кабинка надолго оставалась закрытой изнутри. Однажды Рас, в честь празднования саккарского нового года, вывел всех своих воинов вооруженным строем в центр городка и отпустил в увольнение на пять суток, незаметно исчезнув в общей сутолоке. Несколько раз Командор со своим секретарем доходили до одного из трактиров и, заплатив вышибале серебрушку за обещание не впускать соглядатая внутрь, спокойно удалялись через черный ход. Впрочем, иногда Рас милостиво разрешал шпиону канцлера себя сопровождать — когда ему взбредало в голову посетить самые грязные и нищие кварталы городка.
Сегодня Рас посетил оружейную мастерскую, долго и с удовольствием беседовал с мастером о достоинствах и недостатках различных клинков, затем напросился в его кабинет для доверительного разговора, и положив на стол пять серебрушек, попросил его остаться в кабинете как можно дольше. Мастер только хмыкнул, увидев, что Рас собирается вылезть в окно второго этажа.
- Не стоит рисковать, лорд. Эта лестница выведет вас на соседнюю улицу.
Остальное время Рас потратил на посещение норуландских торговых лавок. В двух из них хозяева оказались, на удивление, неразговорчивыми. А вот в третьей лавке, со всевозможными травами и специями, торговала местная девушка, которая с радостью завела кокетливый разговор с парнем такой необычной внешности.
Выйдя из лавки, Рас серьезно задумался — знает или нет военный министр о том, что здесь творится? Допустим, об участившихся торговых караванах из Норуланда не может не знать, но почему смотрит на это сквозь пальцы? Ведь к каждому купцу наблюдателя не приставишь. Тем более, что местным купцам на той стороне становится все сложнее. Их вынуждают продавать свой товар сразу на границе, не допуская вглубь страны. Почему же зиндарийский король мирится с этим? Девушка из лавки со специями сказала, что половина товара из местных трав, а у хозяина лавки есть разрешение из столицы лично закупать и даже собирать душистые травы. Кто дал ему такое разрешение? Откуда такое легкомыслие? И насколько уместным будет с его стороны задать эти вопросы военному министру?
Задумавшись, Рас наткнулся на небольшое сборище перед трактиром. Зеваки окружили небольшую площадку, где двое сошлись в поединке, и старательно подбадривают бойцов:
- Юмо́с! Ломай! Не жалей! Бей!
- Ката́р! Не сдавайся! Мы на тебя поставили!
Один из бойцов — высокий крепкий парень в кожаной куртке и таких же штанах. Его короткие коричневые волосы перевязаны поперек лба широкой тесьмой, как здесь делают многие ремесленники. Широкая спина и огромные кулаки говорят о немалой силе детины. Но это сила работяги, а не воина. Наверняка, в своей мастерской он смотрится гармонично, но для ринга движения этого парня слишком тяжелы. Он как кувалда, бьющая по наковальне, способная только давить и плющить. Его соперник намного щуплее его и ниже ростом, но зато и гораздо подвижней. Похоже, он правильно оценивает свои шансы и даже не пытается нападать. Его задача увернуться от кулаков и вымотать верзилу. Вот только места для маневра ему оставили совсем мало. Из-за этого парень не успевает увернуться, получает чувствительный удар в плечо и отлетает далеко вперед. Короткая растрепанная коса темно-вишневого цвета хлестко бьет хозяина по лицу, помогая прийти в себя. Пока парень с трудом поднимается на ноги, Рас внимательно присматривается к рукам его соперника. Упрямый парнишка крепко сжимает кулаки, выставляя руки перед собой и, еще покачиваясь, слегка пружинит на чуть согнутых ногах. Верзила несется на него, как таран, заранее замахнувшись для удара. Но удара не получилось. Легкой тенью Рас проскользнул к нему, ухватил одной рукой занесенный кулак, а второй, одновременно с подсечкой, отправил здоровяка на землю. Вывернув кисть, Рас заставил кулак детины раскрыться, и показать всем кусок свинца с выемками под пальцы. Зачем? При его-то силе утяжелять удар? Или он собирался убить парнишку, по тихому?