Постройкой купальни Командор не ограничился. Поделив не вошедших в караул воинов, Рас отправился с частью из них прочесывать участки леса, непроходимые для лошадей. Намаявшихся, намерзшихся в лесу служивых зиндарийцы гостеприимно принялись отогревать в бане, предоставив купальню Командору в единоличное пользование. Но и после этого Рас не угомонился. Расчесав и распустив для просушки свои длинные золотисто-желтые кудри, он пригласил к себе Юрима, стал расспрашивать о поселениях, подконтрольных кордону.
- Да что о них рассказывать? Мало что осталось от поселений. Больших поселений здесь не бывает — люди живут лесными промыслами. Мед, пушнина, перо. Шкуры дубили, лозу плели, живицу брали, клей варили. Женщины грибы да травы собирали — на лекарства, на краски. Подростки ягоды да орехи запасали. Излишки да поделки в города везли — здесь неподалеку несколько на выбор. Здешний лес и люди королю принадлежат, от того и живут сытнее, чем у лордов… Жили. Два года назад, вот здесь, — Юрим ткнул пальцем в карту, - был небольшой поселок углежогов. Днем мужчины на промысел ушли, к вечеру вернулись — все дома разорены, ни женщин, ни детей, в центре два стариковых трупа да по двору бродит сумасшедшая старуха… Нет больше никого в поселке, одни развалины, но мои ребята наведываются, проверяют.
- А куда живые подевались?
- Те, что помоложе — в королевскую армию, остальные — кто как смог. Один к нам прибился, могу показать кто, но он и с нами молчит все время, а уж с чужеземцем вряд ли разговорится. Мечник да всадник он никудышный, но места здешние знает отлично… На каждое из этих селений нападали дважды. Но здесь людей побольше, да и от реки подальше. Они молодежь отправляют в дозоры, этим и спасаются. Те сигнал своим подают и на кордон бегут. В селении тоже в каждом доме тайники устроены. Кто прячется, кто в лес бежит. Каждый раз мы черноволосых из селения выбивали, не дав покуражиться. Сейчас здесь молодежи мало, почти одни старики остались. Все кто мог, переселились или вот сюда — подальше от кордона, или в города подались… Командор, есть в этих набегах одна странность. Такое впечатление — будто они специально за детьми малыми и подростками охотятся. Остальной грабеж — или в горячке, или от жадности. Но всех детей, что они захватывают, сразу же переправляют на ту сторону, а уж потом добычу да рабов себе ищут. Случалось нам людей отбивать, но детей там никогда не было. Все говорят — их сразу же уводят костлявые старики с черными глазами. Вроде того, что к лорду наведывался. Я даже не знаю, сколько их — по описанию, все на одно лицо.
- Юрим, и что, вы ни разу не отправляли разведчиков на ту сторону?
- Разве я могу нарушить прямой приказ короля?
- Гм… Вы — нет. Но мне кажется, в ваших словах все-таки есть какое-то «но».
Юрим отвел глаза, рассматривая ничем не примечательную стену.
- Есть… один человек… иногда нарушающий приказ короля. Но ни к чьей армии он не принадлежит, а за гражданских я не несу ответственность.
- Конечно! Как мне увидеться с ним?
- Завтра на рассвете он переплывет реку и придет сюда.
- А лодка? Где он оставит лодку?
- Командор, он переплывет реку.
- Чтооо?! - Рас ошарашенно уставился не претора.
Он хочет сказать, что существует человек, способный не только окунуться в эту леденящую до костей воду, но и переплыть ее?!.. Это либо водяное чудовище, … либо величайший маг!
- А… я могу встретить его у реки?
- Это плохая идея. Он точно не обрадуется.
Глава 14. Лазутчик.
Едва начало светать, Рас приблизился к берегу. Вчера он обошел изрядный кусок побережья, выискивая самое удобное место для выхода из воды. Если бы он возвращался с осмотра того берега, то пожалуй, выбрал бы это место. Толстый ствол дерева — из тех, что во множестве растут здесь вдоль воды, - из-за какой-то шутки природы, склонился к воде словно испуганная мать над колыбелью. Крепкая нижняя ветвь, будто простертая рука над водой, полоскала в реке занавесь из тонких, гибких прутьев. Две другие крупные ветви уравновешивали крону, развесив длинные тонкие побеги густым шатром над землёй.