- Ну что, ничтожный мальчишка, и на что ты пригоден?
Император развалился на мягких подушках, в окружении подносов со сладостями и кувшинов с вином. Сегодня он изволил принять их с матушкой во дворце старшей жены, в своей спальне, возлежа на высоком мягком подиуме. Голова императора покоится на коленях совсем молоденькой девушки, не на много старше его младшей дочери. Время от времени, престарелый сластолюбец поглаживает руку или колено новой наложницы, не обращая внимания, что каждое его прикосновение заставляет девушку вздрагивать и все ниже опускать голову. Джунки с матушкой сидят на коленях у подножия огромного ложа, так и не дождавшись позволения встать. Показывая им новую наложницу, император предвкушал очередное развлечение, но оба лица выражают лишь равнодушную холодную гордость, раздражая все больше. Отхлебнув вина, император продолжил задирать сына.
- Ты даже не смог получить женщину, которую захотел!
- А разве я ее хотел? - В голосе Джунки столько же равнодушия, сколько на лице.
- Но ты же отправился в Саккар?
- Отправился. Посмотреть на новые земли. Увидеть новых женщин.
- И как тебе?
Легкое пожимание плечом.
- Кое-что было интересным.
- А девушка?
- У нее коричневые глаза и желтые волосы. Она мне не походит.
- Но ведь она принцесса?
- Инородка. Зачем мне дети — полукровки? Моих детей презирать никто не посмеет.
Император уселся на ложе.
- Гм. Мне доложили иначе.
- Мне нет дела до сплетен дураков.
- Но ты не помешал им заключить договор.
- Этот договор Доля заключила двадцать четыре года назад, когда я еще не родился. Кто в силах спорить с Долей?
Император перевёл сердитый взгляд на младшую жену, но та равнодушно рассматривает узор на ковре за его спиной. Блестящие черные волосы уложены пышными локонами, подчеркивают горделивую посадку головы. Лицо так же прекрасно, как и безучастно, и желание дразнить её пропадает.
- Ладно. Можете идти. Я приеду к вам через несколько дней.
Когда мать и сын выходят из спальни императора, они сталкиваются в дверях с его старшей женой. Та явно караулила у дверей, в ожидании скандала. Ничего не услышав, она впилась глазами в лицо соперницы, жадно выискивая следы слёз и отчаяния. Матушка лишь смерила её презрительным взглядом и бросила куда-то в сторону, за плечо:
- Тупая курица хотела сделать пакость мне, а нагадила в собственную постель.
Глава 16. Дочь императора.
Остаток сезона прошел в блаженном спокойствии. Матушка забыла о его существовании, и Джунки, себе на удивление, легко принял это. Наверное, и правда, тогда его сердце переплавило всю боль и обиду. Просто его мир стал на одного человека у́же. Сегодня Джунки, вместе с Тамин и неизменным Асином выбрались в земли рода Пантеры, рода его матери. В древности многочисленный и могучий, за последние сто лет род значительно уменьшился и потерял свое влияние. Но свои земли род сохранил. Сначала потому, что император направил свое внимание на север и северо-запад, подготавливая и осуществляя захват Альбии и Алаварии, и эта окраина, у самой границы с Зиндарией, была ему не интересна. А потом юная Матло́р, родив императору одиннадцатого сына, сумела уговорить владыку подарить ему эти земли и издать указ об их неприкосновенности.
Два года назад умер прежний глава рода Пантеры, дед Джунки, но внук не спешил объявлять себя главой рода, чтобы не дразнить понапрасну сводных братьев. Тем более, что у бабушки Тахмар, главной шаманки рода, хватало и мудрости и власти для управления их людьми. Роду принадлежали несколько пастбищ и табунов, тутовые и кучуковые рощи. Именно там, спрятав за деревьями, дед устроил для Джунки тайный полигон с полосой препятствий и участком реки, стрельбищем и тренировочной площадкой. Тайный, чтобы исключить случайную стрелу или неизвестно откуда прилетевший нож. Слишком открыто ненавидела нового сына императора его старшая жена. А теперь, по указу императора, никто, кроме членов рода не смел ступить на неприкосновенные земли.