Джунки поежился. Свой первый деревянный меч он получил в пять лет и с тех пор неустанно тренировался. Дедушка выбирал для него лучших мастеров в учителя, но даже сейчас он умеет лишь половину того, что умеет Асин. Тот здорово вытянулся за четыре года, но тело осталось таким же стройным и гибким, с обманчиво-наивным детским личиком. Своей непроизвольной грацией Асин напоминает юркую ящерку.
Один из нукеров Джунки стремительным шагом подошёл к ним, склонился в поклоне.
- Мой принц! Вас срочно вызывают во дворец. Император скончался.
Когда брат и сестра вошли в юрту шаманки, там их уже ждала Матлор. Прекрасная женщина нервно расхаживала по мягким коврам, а глаза ее горели очень недобро. Тахмар, ее мать и шаманка Рода, сидела у очага в центре и невозмутимо жарила лепешки на сковороде. Тамин юркнула поближе к бабушке, под ее защиту, а Джунки остался стоять у входа. Теперь и при встречах с матерью ему приходилось сохранять холодную невозмутимость. Матлор резко обернулась:
- Император умер!
Джунки лишь кивнул, что знает. В утешениях матушка не нуждалась.
- Они объявили траур на целый год. На срок скорби управление империей переходит к Верховному Ташибею. За это время каждый из сыновей императора волен собрать армию и потребовать себе буздыха́н1 императора.
Джунки усмехнулся. Ему, самому младшему сыну императора, представителю не самого большого и не самого воинственного Рода, даже посмотреть не позволят на символ власти, не то, что взять в руки. Матушка никогда не была глупой.
Матлор подошла ближе, гневно посмотрела в глаза.
- Я знаю, о чем ты думаешь. Но я подниму твой статус гораздо ближе к трону императора. Я сделаю тебя его правой рукой. Так, чтобы он не смог обходиться без тебя. И тогда никто не посмеет смотреть на меня свысока.
- Нового императора уже объявили?
Матлор опустила глаза.
- Нет. Но у нас с тобой есть еще целый год. Идем, нам пора во дворец, - она решительно вышла из юрты.
Джунки подавил вздох. «У нас с тобой» - это значит, что она опять будет интриговать и стравливать, а он — прикрывать ей спину. В отличие от матушки, ему это редко приносит радость. Но она имеет право на обиду. И другой матери у него нет. Прощально поклонившись бабушке, Джунки вышел вслед.
Тамин, положив голову бабушке на плечо, грустно смотрит на полог юрты. Известие о смерти императора ее совсем не тронуло. Отца она не знала, видела всего несколько раз в жизни, да и то, издалека. Матушка, хоть и любила ее, но всегда была занята. Настоящей нянькой стал для нее брат. Даже больше, чем бабушка с дедом. А отец совсем не интересовался ею. Пока однажды не появился во дворце младшей жены в сопровождении Главного Ташибея.
-----------
1- буздыха́н — разновидность булавы, символ власти.
Император осмотрел дочурку с ног до головы, даже несколько раз обошел вокруг. Повернулся к ташибею.
- И чем она тебе так приглянулась? Она и наполовину не так хороша, как ее мать. Немного похожа, и все.
- Она мне подходит.
Старик не спускал с девушки алчного взгляда, а Тамин оцепенела от ужаса. Холодная, пахнущая смертью, Сила исходила от него. Она окружила Тамин, не позволяя пошевелиться, жадно ловила ее дыхание, высасывала, вместе с жизнью.
- Хорошо, ты заслужил награду. - Император повернулся к Матлор, почтительно застывшей рядом, - я дарю девчонку своему ташибею.
- Нет! - Матлор решительно подняла голову, - она дочь императора, а не рабыня!
Император досадливо отвернулся.
- Хорошо, мы устроим свадьбу, раз это тебя развлечет.
Матлор хмуро молчит, просчитывая, что может принести ей такое родство. А Тамин уже начала задыхаться от смрадной, леденящей ворожбы, опутавшей ее невидимой паутиной, протягивающей голодные щупальца к ее душе. Тамин закрыла глаза и отчаянно, разрывая сердце, позвала на помощь. Брата. Бабушку. Самого Создателя.
- Нет! Она не станет игрушкой перезрелого сластолюбца! - Брат взял ее за руку, и липкая паутина отпустила её, медленно отползла в сторону.