- А женщины? Ты начал рассказывать о них.
- Пожалуй, я расскажу о своем отце, так будет наглядней. Я родился не в Столице, а в Северном городе. И дед мой тогда был только заместителем Главы Клана. Детство для всех — самое замечательное время, и я не исключение. Я и сейчас помню, как был счастлив, когда отец садился расчесывать мои волосы, а матушка расплетала и расчесывала его косу. Отец пел, а мы с матушкой смеялись. Голос у отца замечательный, но он постоянно путал и забывал слова, вставляя совсем неуместные по смыслу...
- … А потом?
- Когда мальчику из Военного Клана исполняется семь, они с матерью уезжают в Крепость. Дети — учиться, а матери — обслуживать город.
- Но зачем им столько обслуги?
- Ты меня слушал? Я же сказал — всю работу в городе выполняют женщины. То, что мужчина может сделать один, женщинам приходится выполнять втроем-вчетвером. Зато это дает им право оставаться в городе и видеться каждую десятидневку с сыном. Часть города, где проживают женщины, мы называли Ульем, потому что там лепились одна к другой маленькие комнатушки. Но знаешь, я никогда не слышал, чтобы женщины жаловались.
- Но зачем такие сложности? Почему нельзя устроить обычные училища, как у всех?
- Мне трудно ответить на этот вопрос. Так принято. Хотя… Я помню как искренне мы все вместе старались устроить выходные для своих матушек. Именно там я научился ценить самоотверженность матери. Может, ради этого?
- Ммм… А что было потом?
- На третий год моего обучения отец взял себе вторую жену. Еще через год она родила ему сына. И через семь лет история повторилась.
- А твоя матушка?
- Она не захотела возвращаться к отцу. Нет, она конечно, старшая жена, и на всех церемониях они стоят рядом, держась за руки. Но ночевать у себя она его больше не оставляет. Хотя отец был бы рад примирению.
- А… так всегда бывает?
- По всякому. В моей полусотне был рекрут, чья матушка стала лучшей подругой для старшей жены. А у моего дядюшки только одна жена. Совсем недавно они вернулись с сыном в Столицу. Жены моего деда до сих пор делают вид, что не знают друг друга.
- А твой брат?
- Я почти не знаю его. Когда я приехал в Столицу, он был слишком мал, а я пропадал в училище. Сейчас ему тринадцать и они с матерью еще живут в Крепости. Но мне искренне жаль его.
- Почему?
- Он сын второй жены и всегда будет на ступеньку ниже меня, как бы не старался. Зная это, его мать все же вышла замуж за моего отца.
- Настолько сильно любила его?
- Как знать? Ее семья на три ранга ниже отцовского. И для нее это большой скачок вверх. А вот сын ее почти обречен всегда быть только вторым.
- Почти? Значит, шанс у него все-таки есть?
- Как сказать. Чтобы сравняться со мной, ему придется стать вдесятеро лучше меня. А уж про перепрыгнуть я и не говорю.
- Значит, шансов практически нет.
- Почему же? Мой дед назначил своим преемником второго сына, а не моего отца. Но дяде пришлось работать за троих, пока мой отец развлекался. Так что, завидовать ему трудно… Какой ранг у твоей девушки?
- Пока седьмой.
Рас закрутил волосы бывшего принца, заколол спицей и пересел на скамью напротив него.
- Так тебя из-за этого сюда прислали? В наказание? Верховная и правда, не делает различий для нарушителей!
- Она не знает. Надеюсь, не знает. А сюда я попросился сам, чтобы иметь больше времени свыкнуться с… переменами в моей жизни.
Вода заметно остыла и теперь лишь немного теплее воздуха. Рас решил, что уже довольно поздно, не стоит затягивать купание, и не стал подогревать купальню. А Эрим слишком увлекся воспоминаниями, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Чтобы согреться, Рас сполз на дно купальни, опираясь локтями о сиденье.
- Забудь об этой девушке. У тебя нет шансов получить ее.
- Почему? И это говоришь мне ты? - Эрим тоже сползает на дно купальни, хмуро слушает своего просветителя.
- Титул Советника приравнивается ко второму рангу. Значит, жену тебе будут искать из третьего. Если сумеешь упереться, могут снизойти до четвертого. Но седьмой! Девушка недостижима для тебя, как морские глубины для горного орла. Забудь о девушке, парень. Или откажись от титула и мчись в Саккар, пока родители не выдали её за соседского сынка.