- Так было надо.
- Да, Командор.
Согласился. Но в глаза так и не посмотрел. Как не смотрят в глаза преступнику. Убийце. Мальчишка! Да, так было надо. Да, я стал убийцей, ради того, чтобы тебе однажды не довелось оказаться на моем месте.
Рас шагнул в просторную палатку, пол которой был устелен деревянными решетками. Поверх решеток, широкими рядами, установлены низкие скамейки. Да уж, не саккарская купальня, и не зиндарийская баня. Впрочем, чтобы перемыть не одну сотню людей, наверное, самое то. Годится! Справа от входа два больших, в человеческий рост, котла на массивных подставках. Под одним, в вырытой яме, недавно разведенный костер. Языки пламени только поднялись, только начали облизывать круглые бока, так что, вода в котле сейчас вряд ли теплее, чем в реке.
- Командор, вода еще студеная, - подтвердил его догадку второй рекрут.
Рас несколько раз провел руками над водой, отдавая ей оставшуюся Силу, пока та не забурлила, а на стенках еще не нагревшегося котла выступила роса. Восхищенный взгляд рекрута Рас не заметил. Отойдя в сторону, он с отвращением сдирал с себя одежду, насквозь пропитавшуюся его потом и кровью, больше чужой, чем своей.
Свирепо растирая уставшее тело мочалом, Рас упорно вспоминал и вспоминал все произошедшее до этого, каждый раз сурово повторяя себе: «Так было надо».
По просьбе Хранителя, Рас и Эрим, вместе с магическим отрядом, перебрались в гарнизон. По сравнению с их первым приездом, Верден разительно переменился. Прежде сонный, малолюдный городок, оказался переполнен военными. Вокруг выросли палаточные поселения, полигоны и стрельбища, на которых, от рассвета и до заката, солдаты совершенствовали свои навыки. Глядя на деловитых военных, и местные подтянулись, заторопились, стараясь соответствовать новому веянию. Узкий портал, на одного человека, был вычерчен в общем кабинете Эрима и Раса, и Командору пришлось немало попутешествовать со своим Отваром Истины.
За два дня до выступления, когда уже все было решено и согласовано, собрано и распределено, Рас сидел в своей комнате, с маниакальным упорством перечитывая тайную сводку, присланную Каном. То, что в ней написано, ломало все устои, разрушало привычные понятия его мира, просто не могло иметь место на Астрее. И тем не менее, было правдой.
Над самым ухом раздался звон хрустального колокольчика. Рас оглянулся. Прямо из воздуха, без свечения какого-либо портала, в комнату шагнули две жрицы. Длинные серые одеяния, круглые шапочки-тотильи с такой же серой вуалью, закрывающей низ лица. У одной на груди золотой медальон — открытое око в ореоле солнечных лучей. У другой - в таком же ореоле губы. Спрятав кисти рук в широких рукавах, обе жрицы одновременно опустили в поклоне головы. Рас поспешно вскочил, поклонился, все еще растерянно пытаясь найти глазами след портала. Жрица со знаком «Голос Провидицы» сделала шаг вперед.
- Командор, Главная Провидица считает, что ты должен открыть свои мысли всем саккарским воинам.
- Какие мысли?
Жрица указала глазами на маленький свиток, оставшийся в руках Раса.
- То, о чем ты сейчас думал.
- Но… я не знаю, что сказать… И как?
Вторая жрица, со знаком «Око Провидицы», протянула руки вперед, освобождая из рукавов прямоугольник множащего зеркала. Рас растерянно зачесал на затылок золотистые кудряшки.
- И что я должен сказать?
- То, о чем сейчас думал, - твердо, не допуская сомнений, повторила жрица, направляясь в выходу из комнаты.
Дежурный офицер, увидев жриц, до предела округлил глаза, покосился на Раса.
- Трубить общий сбор?
Жрица величественно кивнула, и офицер вылетел из кабинета, не дожидаясь подтверждения Командора.
Две тысячи воинов собрались на плацу и выстроились плотными колоннами между палаток их тесного лагеря. Эрим, услышав сигнал, вышел из кабинета, остановился поодаль, наблюдая за действом. Обе жрицы взялись двумя руками за углы множащего зеркала, подняли его вверх и одновременно разошлись. С каждым шагом жриц, зеркало поднималось вверх и увеличивалось до таких размеров, чтобы самый дальний воин мог увидеть и услышать слова Командора. Рас обвел взглядом первую шеренгу саккарцев и заговорил на родном языке.