Рас посмотрел на карту, где красовались, раскрашенные разными цветами, территории, откушенные королями. В глаза бросился участок военного лагеря, сейчас изрытый воронками и усыпанный кусками тел. Он отходит Вонгарии. Значит, хоронить мертвых придется им. Прости, Кан. Хорошего правителя из меня не выйдет.
Повернулся к Джунки и твердо, чтобы ни у кого не возникло сомнения в его решении, ответил:
- Саккар не требует себе территорий Норуланда. В качестве контрибуции, мы просим простить нас за кровь, пролитую сверх необходимой.
Принц опустил глаза и выдержал паузу, давая возможность представителю Саккара передумать. Затем, так же торжественно, ответил:
- Принимаю.
-------------
1 — репарации — возмещение ущерба, причиненного государству, подвергшемуся нападению.
2 — контрибуция — плата, налагаемая на проигравшее государство в пользу победителя.
По разгромленному лагерю, по выброшенной из воронок земле, щедро усыпанной окровавленными кусками плоти, медленно, очень осторожно, бродила красивая черноволосая женщина в алых, расшитых золотом, вдовьих одеждах. Она сама не понимала, что привело её сюда, что она ищет здесь. И всё же, она старательно обходила кратер за кратером, проваливаясь по щиколотку в рыхлую землю, брезгливо отталкивая изящной туфелькой наиболее мерзкие ошметки, всё шла и шла. Круг за кругом. От воронки к воронке. Если бы сейчас здесь нашелся какой-нибудь маг, он, пожалуй, смог бы увидеть, как из груди женщины, сквозь одежду, пробивается черное марево. Именно оно, клубясь, тянет ее за собой. Именно оно что-то настойчиво ищет и ведет за собой тело, подпитывающее черную магию своими обидами и злостью. Но мага рядом не было, а сама женщина давно уже не замечала клубящийся сгусток в своей душе.
Наконец, женщина остановилась. У ее ног змеилась толстая золотая цепочка, вплавленная в большой шестигранный кристалл мориона. Амулет верховного ташибея. Она уже хотела переступить, но услышала тихий, очень слабых скрипучий голос:
- Помоги… Возьми меня…
- Зачем? - Пожала плечами женщина, - ты не подходишь ни к одному моему наряду. К тому же, все хорошо знают, кому принадлежал этот камешек.
- Я помогу тебе. Сначала ты поможешь мне, а потом я помогу тебе.
- Да? Так, же, как ты помог прежнему хозяину?
- Он… не слушал меня… Помоги… Я сделаю тебя императрицей.
Женщина расхохоталась.
- Императрицей? Мой сын, последний из сыновей императора, вместо того, чтобы получить буздыхан из рук старейшего, сейчас глотает унижения от тех, кто пришел сюда и убил его старших братьев. И где был ты? Почему же не помог своему хозяину?
- Мой Хозяин не здесь. Он может тебе помочь… Накорми меня. Когда я наберусь Силы, я сделаю все, что ты попросишь.
- Да что ты можешь?
- Я сделаю тебя императрицей. Не твоего сына, он… Ты сама станешь императрицей. Ты сама будешь отдавать приказы, и никто не осмелится ослушаться тебя. Ты отомстишь всем, кто хоть однажды обидел тебя. Все они будут у твоих ног молить прощения… Мне нужно только немного набраться Силы. А потом я выполню все твои желания.
Женщина наклонилась, подхватила цепочку, подняла камень на уровень глаз.
- Хорошо. Я возьму тебя. И посмотрю, как ты выполняешь свои обещания. Если мне не понравится твоя исполнительность, я просто выброшу тебя в выгребную яму.
- Конечно, конечно! Я все выполню! Мне только нужно немного окрепнуть.
Матлор повесила камень себе на грудь, не заметив, как бережно укутало его, её собственное черное марево. Она еще не знала, что теперь не камень станет ее послушным исполнителем, а она вскоре превратится в бездушную рабу черного Хозяина. Ведь она сама взяла камень. Добровольно согласилась напитать его своей жизненной энергией.
Это утро Рас решил проспать. Оставить позади все волнения предыдущих дней. Отоспаться, и встать новым человеком. Но солнечный лучик, пробившийся через щель между полами палатки, решил иначе. Рас попытался повернуться на другой бок, но что-то крепко держало одеяло, плотно прижавшись к нему с двух сторон. Рас пару раз дернул одеяло, но помехи не исчезли, вдобавок, послышался странный, не понятный звук — то ли скрип, то ли писк. Пришлось открывать глаза. Крупный лохматый щенок открыл пасть и сладко зевнул, завернув розовый язык. Рас изогнулся, едва не вывихнув шею, заглядывая себе через плечо, и увидел такой же лохматый бок. Второй щенок спать больше не собирался. Тихо поскуливая, он поднялся на крепкие лапки, подобрался к голове Раса, ткнул в ухо мокрым носом, прошелся по щеке горячим шершавым языком. Стоп! Это все слишком реально, чтобы быть сном! Извиваясь ужом, Рас осторожно вылез из-под одеяла, сел на кровати. Протер глаза. Щенки. Два щенка норуландского волкодава. Дружно заглядывают в глаза и тычутся в ладони мокрыми носами. А под ногой толстая книжка. «Наставления по воспитанию боевого пса», на норуландском.